「城市殺手」小行星2024 YR4驚現扁平怪異形狀 2032年恐擦撞月球

曾被稱為「城市殺手」的小行星2024 YR4，近期以令人驚奇的扁平形態在太空中高速旋轉，其執行軌跡顯示可能在2032年與月球發生擦撞。根據最新研究，這顆體積龐大的小行星擁有極不尋常的外型特徵，科學家正密切關注其動向。

今年初，當NASA評估2024 YR4有撞擊地球的可能性時，這顆小行星立即引發科學界高度關注。雖然目前撞擊地球的風險已降為零，但截至四月初資料顯示，它在2032年撞上月球的機率仍有3.8%。

天文學家團隊近期利用智利的雙子星南望遠鏡進行詳細觀測。美國國家科學基金會光學紅外天文研究實驗室(NOIRLab)發布的宣告指出，這顆小行星可能源自火星與木星之間的小行星帶，其形狀異常扁平，類似冰上曲棍球的圓盤狀。

「這個發現相當出人意料，因為多數小行星通常呈現馬鈴薯或陀螺般的形狀，而非扁平圓盤。」研究主要作者、加州尤里卡科學公司天體物理學家布萊斯·博林在宣告中表示。這項研究成果已發表於預印本資料庫arXiv，即將刊登於《天體物理學期刊通訊》。

2024 YR4於去年12月被發現，其命名中的「2024」即代表發現年份。今年二月時，它撞擊地球的機率一度攀升至3.1%（1/32），這是NASA有史以來記錄到同體積或更大太空物體的最高撞擊機率。

隨著觀測資料增加，科學家預期威脅程度會降低。目前撞擊地球的機率已驟降至0.00078%，但月球仍面臨潛在風險。不過即使發生撞擊，也不太可能對月球造成顯著損害。

研究團隊透過不同波長的光線拍攝這顆太空岩石的影像，並分析其光變曲線來判斷形狀、組成與軌道特性。根據反射模式，科學家推斷2024 YR4可能屬於S型小行星，富含矽酸鹽類礦物（如石英）。研究顯示它每20分鐘就完成一次自轉，直徑估計在30至65公尺之間。

自發現以來，科學家持續嘗試精確計算其體積。近期詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的觀測資料顯示，它可能略大於先前估計，直徑約53至67公尺。NOIRLab宣告指出，2024 YR4是近年來最具潛在月球撞擊威脅的大型天體之一。

若發生月球撞擊（雖然機率不高），將為科學家提供難得的研究機會，有助於瞭解小行星體積與其撞擊坑大小的關聯性。這項研究對於未來行星防禦策略的制定具有重要意義。