古琺瑯蛋白揭密：南猿新物種與性別差異之謎

科學家首次從距今200萬年的南猿（Paranthropus robustus）牙齒化石中成功提取琺瑯蛋白序列，這項突破性研究不僅確認了該物種的性別差異，更揭露其基因多樣性可能超越既有認知。這批出土於南非斯瓦特克蘭斯洞穴（Swartkrans Cave）的化石，將改寫我們對早期人類演化史的認識。

雖然古代DNA技術已為中晚更新世人科物種提供重要線索，但對更古老的南猿等上新世-更新世物種，由於非洲地區化石儲存條件限制（超過2萬年的標本通常無法留存DNA），研究始終面臨瓶頸。

傳統上學界將南猿視為單一演化群體，但當研究團隊運用質譜儀與古蛋白質組學技術分析四件標本後，發現驚人結果：

- 透過牙釉質蛋白序列比對，首次確認化石中存在雄性與雌性個體
- 其中一件標本呈現明顯基因差異，可能代表不同南猿亞種
- 推翻過去單純以牙齒尺寸判斷性別的研究方法
- 支援近期形態學研究提出的新物種「開普南猿」（Paranthropus capensis）假說

研究主持人、哥本哈根大學馬杜佩博士強調：「這項成果證明古蛋白質技術能有效區分性別二型性與其他變異來源，為非洲早更新世人科研究開闢新徑。」該論文已刊登於頂尖期刊《科學》（Science）。

值得注意的是，這些距今180-220萬年的化石，其蛋白質儲存狀態遠超學界預期，暗示南非喀斯特地形可能具備特殊的地質儲存條件，未來或可望發現更多蛋白質證據。