單一基因解密：黑死病為何能肆虐人類千年？

科學家最新研究發現，鼠疫桿菌（Yersinia pestis）基因組中某個關鍵基因的變異，可能是這種致命病原體能夠橫跨數世紀持續傳播的祕密。這項突破性發現已刊登於5月29日的《科學》期刊，為人類歷史上最致命的傳染病提供全新見解。

加拿大麥克馬斯特大學古代DNA中心主任亨德里克·波伊納教授指出：「這是首度直接分析古代病原體的基因變化，試圖解開疫情嚴重程度、持續性與最終消失的關鍵。」鼠疫桿菌早在文字記載前就已感染人類，主要透過帶菌跳蚤叮咬傳播，也可能經由老鼠、貓等動物直接傳染。

這種細菌入侵人體後會攻擊淋巴系統，形成疼痛的淋巴結腫塊（俗稱『腺腫』），引發腺鼠疫。更可怕的是，它還能導致敗血性鼠疫與致死率更高的肺鼠疫。歷史上三次鼠疫大流行造成驚人傷亡：6世紀的查士丁尼瘟疫使地中海地區人口銳減40%；14世紀黑死病更奪走歐洲1/3至半數人口；19世紀源自雲南的第三次大流行則在亞洲造成逾1200萬人死亡。

研究團隊特別關注名為pla的基因，該基因能產生幫助細菌躲避免疫系統的酵素。透過分析數百個古今病例樣本，他們發現隨著疫情發展，鼠疫桿菌的pla基因拷貝數會逐漸減少。動物實驗顯示，pla拷貝數較少的菌株雖然延長感染期，卻能將死亡率降低20%。

波伊納教授解釋：「pla基因的減少可能反映鼠類與人類族群密度的變化。鼠疫本質上是鼠類流行病，人類只是意外受害者。」這種基因調適讓宿主存活更久，反而助長疫情擴散，特別是在主要宿主（老鼠）大量死亡後更顯重要。

現代醫學雖能用抗生素治療鼠疫，但抗藥性菌株的出現令人憂心。英國科學家已著手研發腺鼠疫疫苗以防萬一。這項研究不僅揭開歷史瘟疫的基因密碼，更為未來防疫提供重要線索。