有袋鼴：究竟是鼴鼠還是有袋類？基因揭開身世之謎

在黑暗中挖掘生活的鼴鼠，其演化出的生活方式伴隨著巨大的解剖學變化，這使得人們甚至很難猜測它們最親近的親戚是誰。正因如此，澳洲最神秘難尋的哺乳動物——有袋鼴的真實身份，數十年來一直備受質疑。

體型小巧、可以握在手中的袋鼴屬（Notoryctes）有兩個物種，極為難以捉摸。澳洲墨爾本大學的演化遺傳學家史蒂芬·弗朗肯伯格表示：「我一生中從未接觸過，甚至從未見過有袋鼴，而且幾乎可以肯定，我永遠也不會見到。」目擊事件極為罕見。他說，即便在澳洲，恐怕也有很多人從未聽說過它們。

最早居住在澳洲中部標誌性的巨大紅色岩石穹丘（如今的烏魯魯－卡塔丘塔國家公園）周圍的人們，肯定知道當地的有袋鼴，它們在這些人的文化傳說中佔有一席之地。但在1888年，歐洲殖民者及其遠在大洋彼岸的通訊者們，被「一種新的澳洲哺乳動物」的報道所吸引。對於它是否為有袋類動物，人們看法不一。

如今，弗朗肯伯格及其同事利用阿德萊德南澳洲博物館的一份冷凍標本，探究袋鼴屬在動物演化樹中的位置。結果發現，它與我們通常所稱的鼴鼠，甚至是鼴形鼠都毫無關係。

研究人員於1月1日在《科學進展》雜誌上證實，袋鼴屬是真正的有袋類動物，而非其他近似物種。它們的育兒袋朝後，當母鼴在沙地中向前「遊動」時，這種構造或許頗有幫助。而且，這些有袋鼴不會挖掘永久性的地道，而是棲息在沙丘或其他便於它們穿梭的土壤中。研究人員還發現了一個額外的血紅蛋白基因，這可能有助於這些動物在土壤中避免窒息。

它們是由哪種有袋類動物演化而來的，則是一個更難回答的問題，因為地下生活強烈地促使某些身體特徵發生改變。袋鼴屬的兩個物種身體呈錐形，如豆袋一般，四肢特化為挖掘工具，睪丸保留在腹腔內，而非下降到鬆垮的陰囊中。（研究人員發現了有利於腹腔睪丸的基因，其他地下生活的動物也有此基因。）

有袋鼴沒有外耳，眼睛也失去了功能。取而代之的是，它們覆蓋著毛髮的臉上，只有一個凸起的粉紅色肉質「盾牌」結構，就像填充玩具上的大圓鼻子。

弗朗肯伯格稱，有袋鼴在白天活動的近親，如今演化成了袋狸，「長得很像兔子」，以及袋貂，「尖鼻子，更像巨型鼩鼱」。

澳洲的袋狸（如圖，大袋狸與老鼠的對比展示其大小），有功能正常的眼睛和大耳朵，看起來一點也不像有袋鼴，但結果證明，它是有袋鼴在世的近親之一。有袋鼴也是東部斑袋貂（如圖）的近親。袋狸和袋貂看起來一點也不像它們的鼴鼠表親。然而，這篇新論文是第二項大型基因分析，證實了有袋鼴、袋狸和袋貂是近親。

哥本哈根大學的演化遺傳學家大衛·A·杜舍內表示，這個群體也是袋獾和其他一些不太像鼴鼠的動物的姊妹群。這恰恰表明，終日生活在地下會帶來多麼巨大的變化。