詹姆士·韋伯望遠鏡緊急行動：探測「毀城殺手」小行星2024 YR4

在一項罕見的「時間緊迫」決策中，詹姆士·韋伯太空望遠鏡將在未來幾個月內對「潛在危險」小行星2024 YR4的真實大小進行兩次研究。這顆小行星在2032年撞擊地球的機率約為2.3%。人類最強大的太空望遠鏡正將目光聚焦在太陽系中已知最危險的小行星上。

根據歐洲太空總署（ESA）的一篇部落格文章，一個國際天文學家團隊獲準緊急使用強大的詹姆士·韋伯太空望遠鏡（JWST），在未來幾個月觀測這顆潛在危險的小行星2024 YR4。這顆如建築物大小的太空岩石於2024年12月被美國國家航空暨太空總署（NASA）的小行星撞擊地球最後警報系統發現，它正高速穿越我們的太陽系。目前，它高居該機構的小行星監控名單榜首，在2032年12月撞擊地球的機率約為1/43（2.3%）。

天文學家估計，這顆小行星直徑約180英尺（55公尺），大約和比薩斜塔的高度相當。這樣一塊岩石的撞擊不會像6600萬年前導致恐龍滅絕的希克蘇魯伯撞擊體那樣引發大規模滅絕事件。但據《生活科學》姊妹網站Space.com報導，這麼大的小行星可能會造成區域性災難，類似於1908年通古斯撞擊事件，那次撞擊讓西伯利亞荒野中約8000萬棵樹被夷為平地。

然而，2024 YR4目前的大小隻是根據地面望遠鏡資料做出的估計。歐洲太空總署指出，由於受到地球大氣層的幹擾，這些望遠鏡只能看到小行星表面反射的陽光，這對其實際大小的呈現非常有限。事實上，這顆太空岩石可能比看起來要大得多。

歐洲太空總署官員在2月10日星期一分享的部落格文章中寫道：「一般來說，小行星越亮，體積就越大，但這種關係很大程度上取決於小行星表面的反射率。2024 YR4可能直徑40公尺（130英尺）且反射率很高，也可能直徑90公尺（295英尺）但反射率不高。」歐洲太空總署還補充說：「精準估算2024 YR4的大小非常重要，40公尺的小行星和90公尺的小行星所帶來的危險程度截然不同。」

歐洲太空總署表示，即將進行的詹姆士·韋伯太空望遠鏡觀測將大幅提升我們對這顆小行星大小的瞭解。韋伯望遠鏡的紅外線儀器不會去觀察反射的陽光，而是研究小行星自身發出的熱量，這有助於確定其真實大小和表面組成。與地面望遠鏡相比，位於太空的韋伯望遠鏡觀測這顆小行星的視野要清晰得多，地面望遠鏡必須穿透地球大氣層這層模糊的帷幕才能觀測近地天體。（出於這些原因，美國國家航空暨太空總署和歐洲太空總署計劃研發的下一代小行星搜尋望遠鏡也將使用紅外線技術。）

歐洲太空總署稱，韋伯望遠鏡將於3月首次觀測2024 YR4，屆時這顆小行星將達到最亮。5月，當這顆小行星遠離太陽時，望遠鏡將再次對其進行觀測，這是在2028年下一次接近地球之前對這顆太空岩石的最後一次觀測機會。

總的來說，這項研究背後的團隊將使用詹姆士·韋伯太空望遠鏡約四個小時的觀測時間，該望遠鏡的時間是透過競爭性提案程式嚴格分配的。即將進行的小行星觀測將使用韋伯望遠鏡的「主任自由裁量時間」，這是一小部分預留給時間敏感觀測的研究時段，無法等到下一年的提案程式。所有觀測資料將在釋出後公開。