密切關注潛在「城市殺手」小行星2024 YR4飛越太空

一顆足以摧毀城市的小行星飛越夜空的畫面被望遠鏡捕捉到，而且它在2032年有極小的機率會回頭撞擊地球。根據美國國家航空暨太空總署（NASA）近地天體研究中心的訊息，由NASA資助、位於智利的小行星地面撞擊最後警報系統（ATLAS）望遠鏡在2024年12月27日記錄到了小行星2024 YR4。畫面顯示，在12月25日與地球近距離擦身而過後，YR4正飛越太空。

YR4在2032年撞擊地球的機率極小，但自從ATLAS在12月捕捉到相關畫面後，這一風險有所增加。上週，NASA的觀測結果顯示，其撞擊機率從先前估計的1.2%提升至43分之一，約為2.3%。考慮到YR4直徑約在130至300英尺（40至90公尺）之間，有能力摧毀一座城市，這43分之一的機率還是有點讓人不安。不過，即便YR4撞擊地球的機率有所上升，但它完全錯過地球的機率仍有97.7%。換句話說，機率還是對我們相當有利的。

上週五（2月7日），NASA發言人莫莉・沃瑟在NASA的行星防禦部落格上發文表示：「儘管可能性仍然極低，但對小行星2024 YR4的進一步觀測和分析顯示，它在2032年12月22日撞擊地球的機率已上升至2.3%。」

更多的觀測將有助於科學家精確測量這顆小行星的軌道，很可能會像過去NASA小行星風險清單上的許多其他天體一樣，使撞擊機率降至0%。然而，據NASA表示，撞擊機率也有可能會繼續上升。

目前，YR4在都靈量表上的風險評級為3級（滿分10級）。都靈量表用於對小行星和彗星潛在撞擊地球事件進行分類。3級意味著一個有能力造成區域性破壞的天體撞擊機率超過1%，但隨著新的觀測結果出現，這一機率很可能會降至0%。

《生活科學》姊妹網站Space.com報導，由於存在不確定性，新發現的小行星最初的撞擊風險可能會較高。研究人員一開始對小行星軌道某些特徵的確定程度會高於其他特徵。然而，隨著研究人員進行更多觀測，他們可以縮小小行星的軌跡範圍，確定它不會與地球發生碰撞。

如果YR4真的撞擊地球，它很可能會落在NASA所稱的「風險走廊」上的某個地方。這條走廊橫跨東太平洋、南美洲北部、大西洋、非洲、阿拉伯海和南亞。目前的估計顯示，這顆小行星撞擊時將釋放出約800萬噸的能量，威力約為投放在日本廣島的那枚具有毀滅性原子彈的500倍。

據NASA訊息，今年3月，詹姆斯・韋伯太空望遠鏡將對YR4進行觀測，以更好地評估其大小。此後，研究人員將持續監測這顆小行星直至4月，之後它將變得過於黯淡，無法觀測，直到2028年。YR4是近期唯一威脅到我們的小行星，如果其撞擊機率保持在1%以上，科學家可能會嘗試改變它的軌道。1月29日，沃瑟在NASA的行星防禦部落格上寫道：「目前，已知的其他大型小行星撞擊機率均未超過1%。」