鯨魚排洩物：海洋生態系的關鍵推手

全球許多海域因缺乏關鍵營養素而顯得生機寥落。有些區域同時欠缺多種養分，即便補足其中一項也難以改善；但有些海域只需補充特定元素，就能像久旱逢甘霖的沙漠般瞬間煥發生機。

廣袤海洋中其實蘊藏著驚人的生命潛力。雖然不缺水體與陽光，表層海水也能吸收大氣中的二氧化碳，但磷與氮等生命必需元素的匱乏，卻成為制約生態發展的關鍵。當鯨群遊經這些「海洋荒漠」時，牠們不僅帶來獨特的「鯨魚泵」效應——將原本棲息地豐富的營養鹽透過排洩物釋放，更為貧瘠海域注入珍貴的生機契機。

最新研究首度量化了鯨魚尿液對海洋生態的貢獻。以灰鯨、座頭鯨和露脊鯨為例，這些龐然巨物每日可排出高達950公升尿液，每年為營養貧乏海域帶來逾4,000噸氮元素。這些養分促成的光合作用，估計能從大氣中固定18,000噸以上的碳。值得注意的是，這還只是保守估計，因為研究僅計算母鯨與幼鯨的遷徙群體。

研究團隊指出：「鬚鯨堪稱地球規模最大的長距離營養鹽搬運工。」雖然藍鯨等物種的資料尚不完整，但初步估算已揭示驚人生態價值。當這些氮元素與海鳥、魚類攜帶的磷結合後，更能徹底啟用海洋生態系。

即便將雄鯨及其他鯨種納入計算，每年碳固定量可能突破10萬噸，仍不及一座大型火力發電廠的碳排放。但就像鯨群釋放的鐵質般，尿液是否在氣候調節中扮演關鍵角色，仍待進一步驗證。這種營養迴圈必須持續不輟，因為部分新生態系最終會沉入海底，而鮭魚等生物則會將養分帶回陸地。

回溯19至20世紀捕鯨業興盛前的生態資料，當時鯨群遷徙路線的營養鹽輸送量可能是現今的三倍。如今看似荒蕪的海域，昔日其實生機盎然。只要鯨群數量能如座頭鯨般成功復育，這幅景象並非不可能重現。

有趣的是，相較於鯨屍沉降形成的「鯨落生態系」，學界對鯨魚尿液的研究反而較少。無論是遭虎鯨分食的漂浮鯨屍，或沉入深海滋養特殊食物鏈的遺體，甚至連胎盤攜帶的營養素，都展現出鯨類對海洋生態的多維度貢獻。這項開創性研究已刊登於《自然通訊》期刊。