距離僅20光年！確認有符合生命存在條件的行星

天文學家在尋找可能存在生命的行星時，有幾項重要的判斷標準。到目前為止，他們還未在同一個地方找到完全符合所有條件的行星。行星LHS 1140 b曾被認為是「太陽系以外尋找生命的最佳地點」，因其符合的條件比其他大多數行星都要多，但如今它有了一個競爭對手——HD 20794 d。這兩顆行星各有千秋，優缺點不同，這無疑是一個額外的收穫。

恆星HD 20794（也稱為波江座82 G）與太陽極為相似，只是溫度略低，質量也稍小一些。2011年，有訊息稱發現有三顆疑似行星圍繞它執行，但它們距離恆星都太近，並不適合生命存在。

此後，最初發現的其中一顆行星的存在受到了強烈質疑。然而，令人欣慰的是，有證據顯示另一顆行星可能在其適居帶內執行。牛津大學的麥可·克雷蒂尼爾博士及其同事在2023年首次報告了這顆行星（在最初發現的其中一顆行星被重新歸類後，它被命名為HD 20794 d）的一些線索，但當時的發現還相當不確定。

研究團隊可不想錯過這個難得的發現。新研究的共同作者克雷蒂尼爾在一份宣告中表示：「多年來，我們一直致力於資料分析，逐步分析並排除所有可能的幹擾因素。」研究團隊將智利拉西拉天文臺高精度視向速度行星搜尋器（HARPS）光譜儀的原始資料，與其後繼者ESPRESSO的新資訊相結合，目前已發表了他們認為具有說服力的證據，證明這一發現是真實可靠的。

克雷蒂尼爾說：「對我而言，當我們能夠確認這顆行星的存在時，自然是欣喜若狂。同時，我也鬆了一口氣，畢竟最初的訊號處於光譜儀檢測極限的邊緣，所以當時很難完全確定這個訊號是否真實。」

考慮到火星是否曾有生命存在仍不確定，一顆平均光照量與火星相近的行星，看似不太可能存在生命。然而，火星上可能存在的生命不僅受到位置的限制，其體積較小也是一大障礙，這使得它難以維持能產生強烈溫室效應的大氣層。但這對HD 20794 d來說可能不是問題，它的質量至少是地球的5.8倍，在天文學家的分類中屬於超級地球。

HD 20794 d存在一個可能影響生命存在的因素：它的公轉軌道呈橢圓形，這將導致全球溫度有顯著變化。在近日點時，它與恆星的距離幾乎和金星與太陽的距離一樣近，而在遠日點時，其距離比火星與太陽的距離還要遠。單從這一點來看，行星上某一特定地點經歷的季節變化將比地球大得多。然而，如果這顆行星的自轉軸傾角與地球相似，那麼這種影響可能在一個半球被放大，而在另一個半球被削弱。

在這樣的環境下生命是否能找到生存之道，目前仍是未知之數。

從地球的位置觀測，HD 20794 d似乎不會從其恆星前方經過。因此，我們無法像最近對LHS 1140 b所做的那樣，利用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）檢測它是否有大氣層。

然而，HD 20794 d距離地球僅20光年，彌補了這一不足。這一距離僅為LHS 1140 b的40%，TRAPPIST-1的一半。一旦極大望遠鏡和系外行星大型干涉儀（LIFE）建成，這一較短的距離將成為研究的一大優勢。

確實，比鄰星b位於其恆星的適居帶內，且距離地球更近。但比鄰星強烈的耀斑活動可能已經剝奪了比鄰星b的大氣層。相比之下，HD 20794 d圍繞的是一顆異常安靜的恆星，出現這種情況的可能性要小得多。

此外，HD 20794是少數能用肉眼看到其行星的恆星之一，儘管你需要在南半球且天空足夠黑暗的地方才能看到。對於HD 20794 d，我們還有很多需要探索的地方。而這顆恆星本身也存在一個謎團，兩種估算其年齡的方法得出了截然不同的結果：一種結果顯示它比太陽稍老，另一種則認為它的年齡是太陽的兩倍。

克雷蒂尼爾表示：「我的主要工作是發現這些未知的世界，而現在我非常期待其他科學家能對這顆新發現的行星有更多的見解。尤其是考慮到它是已知最接近地球的類地行星之一，且其軌道十分獨特。」

相關研究論文已發表在《天文學與天體物理學》期刊上。