6200萬年前的遠親：神秘古獸化石揭開人類演化新線索

一項突破性研究為人類演化史拼上了重要的一塊拼圖。由布魯克林學院人類學副教授史蒂芬·切斯特領軍的研究團隊，在《科學報告》期刊發表了關於古新世早期哺乳動物Mixodectes pungens的最新發現。這個生活在恐龍滅絕後、距今約6200萬年的樹棲物種，竟與現代靈長類有著驚人的親緣關係。

過去140年來，古生物學家僅能透過零散的牙齒與顎骨碎片研究Mixodectes。如今研究團隊在新墨西哥州聖胡安盆地發現了迄今最完整的化石標本，包含部分頭骨、肋骨、脊椎及四肢骨骼。這具由新墨西哥自然歷史博物館館長湯瑪斯·威廉森發現的珍貴化石，讓科學家首次能全面重建這種古老生物的生活樣貌。

研究顯示，成年Mixodectes體重約1.3公斤，具有適合抓握樹幹的四肢結構與爪部，臼齒特化顯示牠們以樹葉為主食。這種體型在當時的樹棲哺乳動物中堪稱「巨無霸」，比同地層發現、以果實為食的Torrejonia wilsoni大上許多，顯示出不同的生態區位。

耶魯大學人類學家埃裡克·薩吉斯指出：「這具儲存完好的化石讓我們首次明確定位Mixodectes在演化樹上的位置。」透過兩種獨立的分支分析方法，研究確認Mixodectes屬於原猴形類（primatomorphans），與現生靈長類及東南亞鼯猴是近親，這意味著牠們可說是人類的「遠房表親」。

這項發現不僅解開了古生物學界長達一世紀的謎團，更為胎盤哺乳動物在恐龍滅絕後的適應輻射提供了關鍵證據。切斯特教授強調：「Mixodectes展現出體型增大與食性特化等特徵，這些都是早期靈長形類成功佔據樹棲生態位的重要適應。」

隨著更多化石標本的研究，這支由切斯特與博士生喬丹·克羅威爾等學者組成的團隊，將持續為人類演化史寫下新的篇章。