韋伯望遠鏡捕捉「墨西哥帽星系」驚艷紅外影像

美國航太總署(NASA)與歐洲太空總署(ESA)合作研發的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)，近日透過其搭載的近紅外線相機(NIRCam)拍攝到墨西哥帽星系(M104)的嶄新影像，展現這個著名星系不為人知的絢麗面貌。

這幅最新影像中，墨西哥帽星系中心由數十億顆恆星組成的巨大隆起結構清晰可見，而星系邊緣的塵埃帶則部分遮蔽了恆星光芒。影像來源：NASA/ESA/CSA/STScI聯合團隊。

位於室女座的墨西哥帽星系距離地球約2,800萬光年，天文學家暱稱其為M104或NGC 4594。法國天文學家皮埃爾·梅尚於1781年5月11日首次記錄到這個獨特天體。

這個直徑達4.9萬光年的星系，規模約為銀河系的一半。特別的是，它同時具備螺旋星系與橢圓星系的特徵——既有旋臂結構，又有異常明亮的中心隆起，形成天文學上罕見的混合型態。

韋伯團隊指出：「透過比對哈伯望遠鏡的可見光影像與韋伯的近紅外線觀測資料，我們發現塵埃盤在近紅外波段變得不那麼明顯。這是因為恆星發出的長波紅外線更容易穿透宇宙塵埃。」

研究顯示，這個看似平靜的星系其實暗藏激烈過往。天文學家發現多項異常證據，包括星系內約2,000個球狀星團的恆星化學組成存在顯著差異，以及內盤出現扭曲變形，這些都強烈暗示M104可能曾與其他星系發生劇烈碰撞。

韋伯望遠鏡的驚人解析力甚至能辨識出星系外圍的單獨恆星。影像中呈現紅色的天體是表面溫度較低但體積龐大的紅巨星，它們在近紅外波段特別明亮。此外，背景中還散佈著形狀各異的遙遠星系，其顏色差異蘊含著與地球距離等重要資訊。

這項跨波段的聯合觀測，讓科學家能更全面理解恆星、氣體與塵埃在星系演化過程中的複雜互動，為宇宙星系形成理論提供關鍵實證。