韋伯望遠鏡緊急觀測「城市殺手」小行星2024 YR4 2032年近距離掠過地球

詹姆斯·韋伯太空望遠鏡(JWST)近日完成對近地小行星2024 YR4的首輪觀測，這顆被稱為「城市殺手」的太空岩石將在2032年12月以極近距離掠過地球與月球。觀測結果證實地球暫時安全，但月球仍面臨撞擊風險。

這項緊急觀測任務動用了歐洲太空總署(ESA)今年2月特批的望遠鏡使用時數。初步資料顯示，這棟建築物大小的小行星實際體積可能比地面望遠鏡先前估算的更大，直徑約達60公尺，且表面岩石成分比例較預期更高。

研究團隊在未經同儕審查的初步報告中指出：「雖然已排除2024 YR4在2032年12月22日撞擊地球的可能性，但撞擊月球的機率仍存在。」預計2025年5月將進行第二輪觀測，之後該小行星將遠離至太陽系外圍。

這顆小行星於2024年12月首度被發現，最初估算直徑約55公尺，相當於比薩斜塔的高度。其執行軌道與地球公轉軌道多次交會，若撞擊地球將釋放相當於500顆廣島原子彈的能量。研究人員曾測得3.1%的撞擊機率，創下同體積天體的最高紀錄，後經NASA修正為零風險。

韋伯望遠鏡的紅外線感測器能直接偵測天體散發的熱輻射，相較地面光學望遠鏡僅能觀測反射陽光，更能精確分析其組成與體積。ESA專家解釋：「小行星可能直徑40公尺但反光率高，或是90公尺但表面黯淡，兩者潛在威脅截然不同。」

3月26日進行的5小時觀測中，研究團隊記錄到小行星每20分鐘自轉一週的熱輻射資料。約翰霍普金斯大學天文學家Andrew Rivkin向《新科學人》透露，目前估算撞擊月球機率約2%。

貝爾法斯特女王大學物理學教授Alan Fitzsimmons表示：「我們反而期待撞擊發生，這將是人類首次預測並見證已知天體在月球形成撞擊坑。」雖然月球每年承受數千次微小隕石撞擊，但若能觀測到2024 YR4這種規模的天體撞擊，將成為珍貴的研究機會。

明年5月的第二輪觀測將進一步修正軌道引數，精確計算月球撞擊風險。科學家強調，即便最壞情況發生，也不會對地球造成任何影響。