「曙光女神」現身！地球最近分子雲「Eos」揭開宇宙物質迴圈之謎

天文學家近期發現了距離地球僅300光年的巨型分子雲「Eos」，這個以希臘曙光女神命名的星際結構，不僅是夜空中最龐大的天體之一，更可能改寫我們對銀河系物質分佈的認知。這項刊登於《自然天文學》期刊的突破性發現，揭示了宇宙物質迴圈如何孕育新恆星與行星的關鍵過程。

領導這項研究的新澤西羅格斯大學物理與天文學系副教授Blakesley Burkhart驚嘆：「它如此巨大，卻一直隱藏在我們眼前！」這片新月形的氫氣雲橫跨約100光年，相當於40個月球並排的寬度。令人訝異的是，儘管Eos體積龐大且距離相對接近，過去卻因缺乏一氧化碳(CO)這種天文學家慣用的分子雲標記而未被察覺。

研究團隊另闢蹊徑，透過檢測氫分子的螢光輝光發現Eos，這項創新方法可能幫助我們找到更多隱藏的星際雲團。Burkhart強調：「銀河系中絕對還有更多類似Eos的分子雲等待被發現。」由於分子氫是宇宙中最豐富的物質，這類發現將幫助科學家更精確估算宇宙中可供恆星形成的物質總量。

這項發現源自韓國科技衛星1號20年前的觀測資料。該衛星搭載的光譜儀將遠紫外光分解成不同波長，意外在看似空曠的星域捕捉到Eos「在黑暗中發光」的獨特訊號。Burkhart回憶當時情景仍難掩興奮：「這完全是意外之喜！當我看到資料中的特殊結構時，立刻意識到這是前所未見的發現。」

進一步分析顯示，Eos的新月形狀可能與附近的「北極支脈」巨型電離氣體區相互作用有關。這個延伸至天球北極的龐大結構，其能量與輻射可能源自古代超新星或恆星風，持續塑造著Eos的形態。模擬研究預測，在600萬年後，這片分子雲將因高能宇宙射線的衝擊而逐漸消散。

儘管目前尚未在Eos中觀測到顯著的恆星形成活動，但研究團隊已著手規劃以Eos命名的NASA太空望遠鏡計畫，準備對銀河系分子氫進行全面普查。Burkhart充滿期待地表示：「關於宇宙物質迴圈，還有無數未解之謎等著我們探索——這只是個開始！」