天文學家發現「宇宙橋樑」！破解英仙座星系團碰撞之謎

科學家近期在距離地球不遠的英仙座星系團中，發現了驚人的宇宙碰撞證據。這個由數千個星系組成的龐大結構，原本被認為是穩定平靜的「鬆弛星系團」，直到天文學家發現它可能曾與其他星系團發生碰撞的蛛絲馬跡。

英仙座星系團是已知宇宙中最龐大的結構之一，橫跨1,160萬光年，約為銀河系直徑的100倍。雖然距離地球2.5億光年，但由於宇宙膨脹，它正以每秒5,366公里的速度遠離我們。

所謂「鬆弛星系團」是指近期未與其他星系團發生碰撞的穩定結構。多年來，英仙座星系團一直被視為典型範例，其星系間有穩定的熱氣體流動，中心星系周圍還環繞著無線電波形成的「迷你光暈」，這些都是穩定宇宙環境的特徵。

然而天文學家發現，這個星系團並非預期中的球形，而是呈現東西向的不對稱形狀。2012年更在星系團中觀測到「冷鋒」現象——這是星系團碰撞時產生的巨大邊界區域，顯示英仙座星系團可能經歷過劇烈碰撞。但關鍵問題是：與它相撞的另一個星系團在哪？

美韓研究團隊運用「弱重力透鏡」技術，終於解開這個宇宙謎團。他們在《自然天文學》期刊發表論文，解釋如何透過分析背景星系光線的微小扭曲，發現一個隱藏在英仙座星系團外圍的次星系團。這個次星系團質量約為銀河系的100倍，中心是NGC 1264星系，並透過一條長達140萬光年的「質量橋樑」與主星系團相連。

研究團隊的電腦模擬顯示，這條橋樑是兩個星系團重力互動作用的直接證據，而非偶然排列。模擬還重現了2012年發現的冷鋒現象，完整拼湊出這場持續數十億年的宇宙之舞：約75億年前，次星系團首次進入英仙座星系團的影響範圍；20億年後首次接近主星系團中心；又經過30億年後再次穿越；最後一次發生在約7.5億年前。

這項發現之所以重要，在於英仙座星系團是研究星系團形成與演化的絕佳目標。研究第一作者、韓國延世大學博士生金亨漢表示：「由於距離較近，英仙座星系團已被深入研究，讓我們能發現並驗證許多重要的天體物理過程。」

此外，這項研究也展現了弱重力透鏡技術的強大潛力，特別是在傳統方法無法觀測的隱藏宇宙結構方面。這種方法不僅能揭示宇宙中的隱藏結構，更有助於發現更多星系團合併案例，理解這些龐大系統如何成形。