韋伯望遠鏡揭密：行星遭母星吞噬的驚人真相

科學家原本以為首次觀測到遙遠恆星吞噬行星的奇景，但詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的最新資料卻顯示，實際發生的可能是另一種同樣罕見的天文現象。

2020年天文學家首度觀測到疑似恆星吞噬行星的現象，但最新證據表明事實並非如此。雖然這顆行星確實毀滅於母星之手，但過程卻與科學家最初的推測大相逕庭。根據韋伯望遠鏡的觀測資料顯示，這顆恆星並非因膨脹而吞噬行星，而是透過引力將行星逐漸拉近，最終將其完全吞噬。這項發現雖然與預期不同，卻同樣具有突破性意義。研究團隊已於4月10日將成果發表於《天體物理學期刊》。

「這類事件可遇不可求，」論文第一作者、美國國家科學基金會光學紅外線天文研究實驗室的助理天文學家劉瑞安表示，「這很可能是人類首次捕捉到行星被吞噬的完整過程。」

這起編號為ZTF SLRN-2020的天文事件發生在距離地球約1.2萬光年的銀河系中，涉及一顆恆星與其木星大小的行星。研究人員最初觀測到恆星突然增亮的閃光，推測可能是大型行星被吞噬後殘留的塵埃雲所致。

2023年《自然》期刊的論文曾認為這顆恆星正進入紅巨星階段，就像50億年後太陽將吞噬水星、金星甚至地球的命運。但韋伯望遠鏡的中紅外線儀器和近紅外線光譜儀獲得的資料卻呈現完全不同的情景——恆星並未出現紅巨星階段應有的紅外線輻射特徵。

研究團隊提出新解釋：這顆木星大小的行星原本軌道就異常接近母星，甚至比水星繞太陽的距離還近。在軌道衰變過程中，行星因潮汐作用產生的引力互動影響而逐漸墜向恆星。劉瑞安指出，整個吞噬過程可能僅歷時數月，當行星螺旋墜入恆星表面後，便被拖曳力拉入核心完全吞噬。恆星隨後噴發的物質形成2020年觀測到的增亮現象，其中持續較久的紅外線輻射和塵埃讓天文學家誤判恆星正在膨脹。

這類事件通常因光學特徵微弱而難以觀測。劉瑞安表示，隨著薇拉·魯賓天文臺的啟用，未來偵測類似天文現象的機會將大幅提升。「我們應該能發現更多這類事件，這正是最讓我期待的部分。」