非洲外最古老人類頭骨：直立人身份遭質疑

1991年，在喬治亞的德馬尼西（Dmanisi）中世紀村莊下方，考古學家發現了非洲以外最早的人類骨骼證據。然而，這些史前遺骸究竟屬於哪個物種，至今仍存在爭議。最初，在該地點發現的一塊孤立的下顎骨被認為是直立人（Homo erectus）的原始形態，其年代約在180萬至185萬年前。然而，隨著更多遺骸的出土，這一結論開始受到質疑。

截至目前，考古學家已發現了五具頭骨，其中四具帶有下顎骨，並被正式命名為喬治亞人（Homo georgicus）。許多學者認為，喬治亞人實際上只是直立人的早期形態，而直立人大約在190萬年前出現於非洲，隨後擴散至全球。但也有學者對此持保留態度。此外，還有觀點認為，德馬尼西的古人類可能屬於匠人（Homo ergaster），但與喬治亞人一樣，這一古老世系是否為獨立物種，抑或是直立人的另一變種，仍存在疑問。

為瞭解開德馬尼西古人類的真實身份，研究人員對這些遺骸進行了系統發育分析，試圖確定它們在人屬（Homo）基因家族樹中的位置。研究人員在尚未經過同行評審的論文中寫道：「在我們的系統發育分析中，德馬尼西的古人類並未與直立人或匠人形成姊妹群。」他們進一步推測，德馬尼西的古人類可能並未與直立人或匠人共享獨特的共同祖先，因此無法將其歸類於這兩種物種。

此外，研究人員還發現，德馬尼西的遺骸可能來自兩種不同的人類物種。其中一種被命名為喬治亞人，而另外四具頭骨則代表了一種「未命名物種」。這一結論基於一個重要發現：五具頭骨中最古老的一具，據信屬於一名男性，其顱骨容量比其他男性以及女性小了約30%至33%。研究人員指出：「如果我們假設德馬尼西的古人類屬於同一物種，那麼某些成年男性的顱骨明顯小於其他男性甚至女性的情況，將成為人類演化史上未曾報告過的異常現象，並需要對現有理論進行重大修正。」

綜合所有可能的解釋，研究人員得出結論：「最簡潔的假設是，德馬尼西的古人類遺骸中包含了兩個不同的物種。」從年代學角度來看，研究人員估計，喬治亞人大約在180萬年前出現在德馬尼西，而另外四具遺骸的年代則介於177萬至107萬年前。更重要的是，如果研究人員關於喬治亞人與直立人無直接關聯的理論經得起檢驗，那麼關於哪種人類物種最先離開非洲的問題將再次引發廣泛討論。

這項尚未正式發表的研究預印本已可在bioRxiv平臺上查閱。