霍巴隕石之謎：為何全球最大隕石未留下撞擊坑？
在地表之下，隱藏著一塊巨大的金屬板。這塊重達60噸的隕石，是目前在地球表面發現的最大隕石。經過分析，這塊隕石約84%為鐵，16%為鎳，並含有其他元素。雖然這是一個令人驚喜且具有價值的發現，但最令人費解的是它那異常平坦的形狀，以及幾乎完全缺乏撞擊坑的特徵。
後者尤其令人困惑，值得進一步研究。通常，隕石撞擊地面時，即使是很小的隕石，也會留下顯著的撞擊痕跡。那麼，為何這塊被命名為霍巴隕石（以其發現地霍巴西農場命名）的隕石，僅僅埋藏在淺層土壤之下？這可能意味著兩種可能性之一。
「關於它的墜落，我們可以確定，霍巴隕石要麼來自一個未碎裂的母體，要麼只是第一個被發現的碎片，且不一定是最大的碎片，而這些碎片可能來自一個尚未被描述的大範圍散落場，由一個解體的母體產生。」研究這塊隕石的科學家在2013年的論文中寫道。
「此外，現代乃至有記錄的歷史中，缺乏任何伴隨的撞擊特徵，這意味著隕石要麼從其原始墜落地點被搬運至此，這似乎極不可能，要麼其墜落情況使得任何初始撞擊痕跡已被侵蝕殆盡。這兩種墜落情境都很有趣，但都面臨著解釋隕石已知特徵的問題。」
這塊隕石呈近似正方形，長寬各為2.7米（8.9英尺），厚度為0.9米（3英尺），且未顯示出明顯的裂痕。然而，仍有其他線索揭示了它的起源及其安全抵達地球表面的過程。
「隕石表面經歷了相當程度的接觸變質，形成了厚達20至30釐米（7.9至11.8英寸）的鐵質頁岩基底，與下方的卡拉哈里石灰岩接觸。」研究團隊繼續寫道。「基於59Ni放射性核素研究，McCorkell等人（1968年）推斷其在地球上的停留時間少於8萬年。這個相對較長的時間（以人類標準來看）顯然意味著，遺憾的是，我們將永遠無法找到其實際墜落的書面或民族歷史記錄。」
雖然缺乏歷史記錄令人失望，但除非我們對物理定律的理解有重大錯誤，否則8萬年前的物理定律與今天並無不同。因此，物理學家可以模擬出導致這塊巨大隕石留在微小撞擊坑中的情境。
研究團隊正是這樣做的，他們找到了隕石如何抵達地球的可能情境。這部分原因在於隕石的組成及其高強度，使其能夠在墜落過程中倖存下來。
一種情境認為，這塊岩石是從一個更大的母體中碎裂出來的，但由於未發現其他隕石碎片，研究團隊認為這種可能性較低。相反，他們認為隕石以淺角度和低速度進入大氣層，並在大氣層中減速至每秒幾百米以下後撞擊地面。
「淺角度、低速大氣路徑模型的一個優勢在於，當隕石接近地面時，其大部分前進動量已經喪失，隕石基本上是垂直撞擊地面。」研究團隊在論文中寫道，並補充道：「我們發現，在低進入速度、最大面積剖面和接近水平進入角度的極限條件下，所設想的模型可以滿足所需的著陸條件。我們推斷，霍巴隕石的母體質量可能約為5 × 105公斤（12,125磅），並且在撞擊時產生了一個直徑約20米（66英尺）、深度約5米（16英尺）的簡單撞擊坑，現已侵蝕殆盡。」
自發現以來，這塊隕石幾乎保持完整，並仍留在霍巴西農場的原址。
