探秘「咖啡河」：潛水愛好者發現50萬年史前化石寶庫

在佛羅裡達州的Steinhatchee河域，兩位化石收藏家Sinibaldi與Joseph Branin意外發現了一處罕見的史前化石層。這片區域曾是遠古的沉積坑，經過50萬年的地質變遷，如今成為儲存完好的化石寶庫，記錄了馬、樹懶、貘與犰狳等生物在遠古時期的不幸遭遇。

這條河流之所以能揭露這些化石，是因為其河道在數千年間不斷改變。原本流經他處的河水，如今沖刷著這片古老的沉積坑，逐漸將深埋的化石「洗淨」出土。對於化石獵人來說，這無疑是絕佳的發現地點，儘管河水因富含單寧而呈現如咖啡般的深色，增加了探索的難度。

Sinibaldi與Branin將他們的發現分享給佛羅裡達自然歷史博物館，研究人員揭示了這些化石的珍貴之處。這些化石來自地質史上一個鮮為人知的時期——中Irvingtonian北美陸生哺乳動物時代，而佛羅裡達州過去僅有一處遺址曾出土過類似化石。這不僅是佛州的重大發現，更是全美罕見的考古寶藏。

研究人員在Steinhatchee河2A遺址（STR 2A）共鑑定了552件化石，其中約75%屬於一種尚未確認的馬類物種。這表明當時的環境可能是開闊的草原，而非茂密的森林，否則應該會發現如乳齒象或鹿等動物的遺骸。

此外，研究團隊還發現了已滅絕的巨型動物化石，包括犰狳的近親Holmesina與Dasypus，以及巨型地懶Megalonyx與Paramylodon。其中，Holmesina的發現尤其引人注目，因為在中Irvingtonian時期，這種動物的體型發生了顯著變化，從約68公斤增長到215公斤。這些化石為研究其體型變化提供了關鍵線索。

佛羅裡達州一直是巨型地懶化石的熱門發現地，Steinhatchee遺址也不例外。研究人員指出，這些地懶在體型增大的同時，骨骼結構也發生了變化，最終被歸類為新物種。這表明其解剖結構的變化稍晚於體型的增長。

另一項重要發現是一具貘的頭骨，其特徵與已知物種不符。研究人員表示，需要更多骨骼樣本才能確定這是否為新物種，或者只是個體差異。論文的主要作者Richard Hulbert打趣道：「有時候，你可能只是撿到了族群中的『怪咖』。」

儘管在「咖啡河」中潛水尋找化石並非易事，但這片遺址無疑為研究史前生物提供了寶貴的資料。未來，研究團隊將繼續在STR 2A遺址進行探索，揭開更多遠古之謎。這項研究已發表於《化石研究》期刊。