地球周圍可能藏著一群「迷你月亮」？科學家發現第二顆月球碎片

去年發現的2024 PT5這顆被暱稱為「迷你月亮」的小型岩石天體，暗示著地球附近可能存在一群隱藏的月球碎片。最新研究顯示，這顆天體很可能是遠古時期月球遭受巨大撞擊時飛濺出來的碎片，成為科學家發現的第二顆在地球軌道附近執行的月球樣本。

亞利桑那州洛威爾天文臺的行星科學家泰迪·卡瑞塔在今年3月的第56屆月球與行星科學會議上表示：「如果只有一個這樣的物體，那可能只是特例。但現在發現了第二個，我們幾乎可以確定這代表著一個族群的存在。」

地球在繞太陽公轉的過程中，其實是穿行在一片由各種碎片組成的雲團中。這些碎片包括人造衛星、太空垃圾，以及太陽系早期碰撞遺留下來的岩石殘骸。科學家特別關注這些近地天體(NEOs)，持續追蹤它們的動向，以確保不會對地球構成威脅。

2024年8月，南非天文學家發現了這顆名為2024 PT5的新天體。它的移動速度相當緩慢，相對速度僅有每小時4.5英里(每秒2公尺)，這使它成為「可探測近地天體調查計劃」(MANOS)的理想研究目標。目前已知只有9顆小行星在接近地球時會以如此緩慢的速度移動。

卡瑞塔與MANOS首席研究員尼克·莫斯科維茨自2021年發現第一顆月球碎片後，就一直對在太空中尋找月球岩石充滿興趣。他們在2024 PT5被發現後一週內，就立即將洛威爾發現望遠鏡對準了這顆太空岩石。

透過可見光和近紅外光資料分析，研究團隊確認2024 PT5並非普通小行星。它的成分與阿波羅計劃帶回的月球岩石，以及蘇聯月球24號任務採集的樣本極為相似。這顆天體直徑約26至39英尺(8至12公尺)，研究人員推測它可能是月球遭受撞擊時噴射出的碎片。

卡瑞塔將這個發現比喻為：「就像在犯罪現場發現了一種全新的證據型別。雖然不能立即破案，但考慮到任務的重要性，任何新的比對細節都令人振奮。」

2024 PT5雖然在去年9月被歸類為「迷你月亮」，但它與地球的「同行」時間相當短暫。科學家形容這就像兩輛在高速公路上行駛的汽車：地球在自己的車道疾馳，而2024 PT5則在更靠近太陽的內側車道緩慢前進。預計到2055年，這兩顆天體才會再次並行。

這是科學家發現的第二顆月球碎片。第一顆名為「卡莫奧阿萊瓦」的天體於2016年被發現，並在2021年被確認來自月球。這兩顆天體雖然都在類似地球的軌道上執行，但其他特徵差異很大。卡莫奧阿萊瓦體積較大，且表面受到宇宙射線和太陽輻射的侵蝕更嚴重，顯示它在太空中存在的時間可能更長。

研究人員正試圖將這些碎片與月球上的撞擊坑進行匹配。最近一項研究認為，卡莫奧阿萊瓦可能來自月球背面直徑14英里(22公里)的喬爾達諾·布魯諾撞擊坑。

卡瑞塔相信未來會發現更多這類天體。雖然單一樣本可能是特例，但兩個樣本很可能代表一個族群的存在。他懷疑一些被歸類為「不尋常」的小行星，實際上可能是偽裝的月球岩石。

研究團隊將繼續利用MANOS計劃尋找其他潛在的月球碎片。卡瑞塔希望這個「雙重發現」能說服更多研究人員投入相關研究。即將投入運作的薇拉·魯賓天文臺等大型觀測計劃，也將幫助科學家發現更多這類暗淡的天體。

這項研究成果已於今年1月發表在《天體物理學期刊通訊》上。