埃及驚現史前頂級掠食者頭骨，揭開非洲遠古生態之謎

在埃及法尤姆綠洲的化石豐富沙地中，考古學家發現了一具儲存完好的頭骨，這屬於一種約3000萬年前在地球上橫行的強大掠食者家族。這具化石不僅完整保留了上顎牙齒，更揭示了這是一種新發現的已滅絕哺乳動物物種，其體型與現代鬣狗相當，被稱為「鬣齒獸」（hyaenodonts）。研究人員於2月17日在《脊椎動物古生物學期刊》上發表了這一發現，並將新物種命名為「巴斯特鬣齒獸」（Bastetodon syrtos）。

巴斯特鬣齒獸的牙齒數量比其他同類更少，這種類似貓科動物的適應性特徵使其咬合更加高效。這一發現不僅重新描繪了這群遠古掠食者的家族史，更揭示了其獨特的進化軌跡。這具頭骨可追溯至古近紀時期，當時恐龍已滅絕，哺乳動物迅速多樣化。鬣齒獸是當時非洲和阿拉伯地區的主要肉食性哺乳動物，活躍於茂密的森林中，以早期大象、蹄兔甚至我們的靈長類祖先為食。

研究團隊在實驗室中對化石進行了3D掃描和重建，發現這種動物擁有長而鋒利的後齒，顯示其以肉食為主。強壯的顎部肌肉也表明其咬合力驚人。然而，與其他已知的鬣齒獸相比，巴斯特鬣齒獸少了一顆前臼齒和臼齒，這使其面部更加緊湊，顎部閉合更加高效。現代貓科動物的牙齒數量也隨著時間推移而減少，這正是它們比犬科動物面部更短的原因。因此，研究團隊從古埃及獅頭女神巴斯特（Bastet）獲得靈感，為這種掠食者命名，其字面意思為「擁有貓頭女神般牙齒的動物」。

杜克大學古生物學家馬修·博爾斯（Matthew Borths）將這種短臉特徵稱為「鬣齒獸的位元犬化」。他解釋道：「與其他鬣齒獸相比，巴斯特鬣齒獸擁有短小的吻部，這賦予了它強大的咬合力。」透過與其他化石的對比，博爾斯及其同事將巴斯特鬣齒獸置於其家族樹中，並重新評估了1906年在同一地點發現的其他鬣齒獸化石的起源。儘管此前認為這些化石來自歐洲，但包括巴斯特鬣齒獸在內的這群動物，其祖先均起源於非洲。這一發現和其他研究結果表明，鬣齒獸的祖先曾多次離開非洲，最終擴散至亞洲、歐洲甚至北美洲。

這具頭骨的發現不僅為我們揭開了非洲遠古生態的面紗，更提供了關於哺乳動物進化的重要線索。巴斯特鬣齒獸的獨特特徵，讓我們得以一窺3000萬年前地球上頂級掠食者的生存策略與適應性變化。