田納西州發現500萬年前的家貓大小飛鼠化石

研究人員在田納西州的一個古老天坑中，發現了一具巨型飛鼠化石，這具化石揭示了飛鼠如何到達北美洲的歷史。這具化石是25年前從田納西州的一個天坑中挖掘出來的一批不尋常動物遺骸之一。

這具化石屬於一個已經滅絕的屬，稱為Miopetaurista，這種飛鼠在亞洲更為常見，儘管在佛羅裡達州也有兩個被認為是該屬的例子。根據2月21日發表在《哺乳動物進化期刊》上的研究，這具化石的發現為飛鼠的歷史提供了新的見解。

研究團隊認為，Miopetaurista是在上新世早期（約530萬至260萬年前）透過白令陸橋從亞洲遷移到北美洲的。根據研究，當時的田納西州擁有與亞洲相似的溫暖森林，這使得Miopetaurista能夠在此繁衍生息。

這具Miopetaurista化石是從田納西州東部的格雷化石遺址中出土的一顆單一牙齒中識別出來的。該遺址的其他化石顯示，在Miopetaurista生存的時期，該地區充滿了不尋常的野生動物。

研究人員仍在學習飛鼠的歷史，這些飛鼠的化石記錄並不完整。最早的北美洲飛鼠化石可以追溯到約3600萬年前。然而，飛鼠的化石記錄在大約900萬年前消失，直到約400萬年前在佛羅裡達州似乎重新出現。

格雷化石遺址比在佛羅裡達州發現的兩具化石還要古老一百萬年，因此這次發現可能是迄今為止在北美洲發現的最古老的Miopetaurista化石。

格雷化石遺址的天坑形成於約500萬年前，並被水填滿。被森林環繞的這個池塘為許多古代物種提供了飲水來源。根據東田納西州立大學的說法，沉積物和泥漿隨後慢慢填滿了池塘，埋葬並儲存了在該地點死亡的動物。

Miopetaurista的重量約為3.3磅（1.5公斤），比現今居住在田納西州的飛鼠要重得多。根據田納西州野生動物資源局的資料，田納西州的北方飛鼠（Glaucomys sabrinus）的重量僅為2.5盎司（71克）。

Miopetaurista在現在的田納西州繁衍生息，直到約260萬年前的更新世初期，其溫暖的生態系統開始變冷。研究人員認為，更新世帶來了冰河時代，可能迫使Miopetaurista向南遷移到更溫暖的地區，如佛羅裡達州。

「隨著時間的推移，氣候變冷，更新世冰河時代導致這些巨型飛鼠在佛羅裡達等溫暖的避難所中孤立，最終導致了它們的滅絕，」研究的共同作者、西班牙加泰羅尼亞古生物學研究所的研究員Montserrat Grau-Camats在宣告中表示。