摩洛哥沙漠奇觀：太空視角下的「星形沙丘」

2023年，國際太空站上的一位無名太空人拍攝了一張令人驚嘆的照片，捕捉到摩洛哥Erg Chebbi地區一系列緩慢移動的「星形沙丘」。這些巨大的自然結構大多已有數百年的歷史，靜靜地佇立在撒哈拉沙漠的邊緣，宛如一座座金字塔，令人不禁聯想到人類文明的遺跡。

Erg Chebbi是一片廣闊的風蝕沙地，面積約170平方公里，位於摩洛哥西南部，緊鄰撒哈拉沙漠的西北邊緣。這片沙地四周被平坦的低地環繞，卻擁有撒哈拉沙漠中最高的沙丘，從遠處望去，宛如一座座山脈般壯觀。照片的右下角還可以看到Merzouga小鎮，這座城鎮建在一個大型地下蓄水層上，使得棕櫚樹林在這片荒涼的景觀中茁壯成長，也吸引了許多遊客前來探索這片沙丘的壯麗景色。

根據NASA地球觀測站的解釋，星形沙丘是一種至少有三個脊線從中央峰向外延伸的沙丘，從高空俯瞰時呈現出星形狀。然而，從地面側面觀看，它們的多個平滑坡面（稱為「滑面」）讓這些沙丘看起來與金字塔極為相似。這些沙丘可以高達90公尺以上，並且只在風向不斷變化的地方形成，這使得它們的不同坡面得以塑造。因此，它們每年只會隨著最強盛行風的方向移動幾英寸，相較於其他每年可移動300公尺的移動沙丘，速度要慢得多。

Erg Chebbi地區最大的星形沙丘名為Lala Lallia，高達100公尺，位於衛星影象中沙丘群的稍北處。2024年3月，研究人員揭示這座沙丘約有900年的歷史，比之前的估計要年輕許多。同一項研究還發現，埋在這座沙丘底部的沙子有些已有13,000年的歷史，這些沙粒甚至早於上一次冰河時期結束後發生的8,000年氣候變化。在那段時間，撒哈拉沙漠曾暫時轉變為一片覆蓋植被的沼澤地，直到約4,000年前才恢復為現在的沙漠景觀。

地球上，星形沙丘不僅存在於摩洛哥，還分佈在中國、奈米比亞、阿爾及利亞、沙烏地阿拉伯以及美國的加州和科羅拉多州等地。有趣的是，根據NASA的資料，火星上也有非常類似的結構，這讓我們對宇宙中的自然奇觀有了更多的想像空間。