驚人化石新發現！始祖鳥飛行能力之謎終破解

最新出土的羽毛化石證實了始祖鳥確實具備飛行能力。這項重大發現不僅為達爾文演化論提供強力佐證，更揭示了現代鳥類與恐龍之間的演化關聯。儘管始祖鳥化石首次被發現已超過160年，科學家仍持續從這個古老物種身上獲得新線索。

《自然》期刊最新研究報告指出，芝加哥菲爾德博物館於2024年展出的始祖鳥化石標本儲存狀態極佳，其軟組織與骨骼細節之完整程度前所未見。特別值得注意的是，研究團隊首次在該物種身上發現一組關鍵羽毛結構，這為解開始祖鳥飛行之謎提供了決定性證據。

與所有始祖鳥化石相同，這具被暱稱為「芝加哥始祖鳥」的標本出土於德國索倫霍芬石灰岩層。該化石最早由私人收藏家於1990年前發現，直到2022年8月才由菲爾德博物館收購入藏。

「當我們首次見到這具標本時，簡直興奮到不行！」研究論文第一作者、菲爾德博物館古爬行動物學副研究員王景邁表示：「雖然始祖鳥已被研究超過160年，但這具標本的儲存狀態讓我們從頭到尾都有驚人新發現。」

這隻生活於1.5億年前侏羅紀時期的始祖鳥體型僅如鴿子般大小，是目前發現的最小個體。其脆弱的中空骨骼被完美儲存在堅硬的石灰岩中。博物館首席化石修復師新屋秋子率領團隊耗時一年多，運用電腦斷層掃描與紫外線技術，小心翼翼地將化石從巖層中分離出來。

「紫外線照射能讓肉眼難以辨識的軟組織發出螢光，」王景邁解釋：「這讓我們在修復過程中能完整保留包括腳底鱗片在內的細微結構。」如此精密的修復技術使芝加哥始祖鳥成為目前儲存最完整的標本。

研究團隊特別聚焦於頭部、手足結構及翅膀羽毛的關鍵發現。上顎骨骼顯示出現代鳥類特有的顱骨活動特徵，而手足軟組織則證實始祖鳥可能兼具地面行走與樹棲能力。

最令人振奮的發現莫過於翅膀上臂處的「第三級飛羽」。「相較現代鳥類，始祖鳥的上臂骨特別長，」王景邁指出：「這會造成飛行時氣流擾動，而第三級飛羽正好能填補這個空隙。我們首次在始祖鳥身上發現這種結構，證明牠確實具備飛行能力。」

這項發現不僅確認始祖鳥是已知最早能飛行的恐龍，更暗示飛行能力可能在恐龍演化過程中獨立出現多次。「這只是研究的開始，」王景邁興奮表示：「從這具標本身上，我們幾乎每個部位都能獲得突破性發現！」