預期最壞結果真的能幫到你嗎？

當你面臨可能帶來壓力的訊息或事件時，是否會先假設結果不如預期？或許有更好的應對方式。民間智慧常說：「預期最壞，才不會失望。」這種觀念無所不在，例如氣象預報員可能會誇大降雨機率，企業也可能高估送貨時間。帶傘出門可以避免淋濕，提早收到包裹則可能帶來好評。但當我們面對個人生活中的重要事件時，預期最壞結果真的明智嗎？

這種「預期最壞」的心態被稱為「心理防禦」。許多人認為，這種心態能幫助他們為情緒挑戰做好準備，尤其是在事件發生前的關鍵時刻。無論是等待考試成績、醫療檢查結果，還是財務狀況，人們都可能採取這種心態。此外，面對工作上的簡報或與親人的艱難對話等壓力事件時，許多人也會預期最壞結果。

從字面上看，「心理防禦」似乎能讓人更堅強。然而，心理學研究卻給出了更複雜的答案。一些理論認為，心理防禦確實有幫助。例如，「決策情感理論」指出，我們對某件事的感受取決於實際結果與預期結果的比較。根據這一理論，當結果超出預期時，人們會感到開心；反之則會失望。因此，預期最壞結果似乎能避免未來的情緒低落，因為任何結果都可能超越預期。

然而，其他心理學理論卻質疑這種心態的效用。研究表明，預期能強烈影響現實（這也是許多暢銷書的核心理念，並解釋了安慰劑效應）。預期影響現實的方式主要有兩種：首先，人們的行為可能與預期一致。例如，如果你預期考試或面試會失敗，可能就不會認真準備，從而降低成功的機會。其次，人們可能根據預期解讀情境。例如，如果你認為自己不夠資格應徵某份工作，面試時可能會將面試官的面無表情解讀為負面訊號，進而影響表現。實際上，面試官可能只是不想透露任何訊息。總之，預期對現實的影響表明，保持積極預期可能比預期最壞結果更有益。

那麼，研究結果如何呢？在探討之前，值得注意的是，心理防禦會影響人們在兩個時間點的感受：結果揭曉前與揭曉後。首先，研究發現，在等待重要結果時，持有負面預期（例如「我這次考試會考砸」）會讓人比持有積極預期（例如「我認真準備了，一定會考好」）感到更糟。換句話說，心理防禦在等待結果時會帶來情緒成本。這些成本可能源於負面預期引發的擔憂，或是對自我能力的質疑。

至於結果揭曉後的影響則更為複雜。一些研究指出，心理防禦可能帶來短暫的情緒益處。例如，一項研究發現，預期並收到負面考試成績的大學生，在得知結果後的情緒比那些預期正面結果卻收到負面結果的人更好。因此，研究作者認為，在結果揭曉前保持樂觀是有風險的，因為此時結果已無法控制。

然而，其他領域的研究卻挑戰了心理防禦的益處。例如，在社交排斥的實驗中，研究發現，無論參與者是否預期被排斥，被排斥的痛苦程度並無差異。研究人員指出，心理防禦在這種情境下可能無效，因為對社交排斥的反應通常是自動且難以改變的。此外，關於「觸發警告」的研究也顯示，即使事先被告知內容可能帶來負面情緒，人們在觀看後的情緒與未被告知時並無不同。

儘管心理防禦的短期益處尚無定論，但研究一致表明，它並未帶來更長期的好處。例如，學生在收到考試成績24小時後的情緒，與他們之前的預期無關。同樣，學生在考試前兩週到前一天的心理防禦程度，也無法預測他們在收到成績兩天後的情緒。

最近的研究進一步探討了心理防禦的影響。在一項研究中，研究人員追蹤了大學生在等待決定能否繼續學業的考試結果前後的情緒變化。結果發現，那些在等待期間感到比平常更負面的學生，在收到成績後的一週內也感到更負面。這一結果與「心理防禦有助於應對負面結果」的觀點相矛盾。

綜上所述，預期最壞結果似乎並非明智的應對方式。心理防禦不僅讓人在等待期間感到更糟，而且在結果揭曉後也幾乎沒有益處，甚至可能帶來情緒成本。然而，面對不確定的訊息和壓力事件是生活中不可避免的一部分。如果我們該放棄「預期最壞」的民間智慧，還有哪些策略可以採用呢？以下是一些基於證據的建議：

如果你發現自己正在預期最壞結果，試著限制這種心態，最好等到結果揭曉前一刻，以減少情緒成本。正如斯多葛學派哲學家塞內卡所言：「為未來擔憂並在預期中感到痛苦，是靈魂的悲劇……預期自己的麻煩，是多麼瘋狂的行為！」