研究發現：羅馬時代歐洲大氣鉛汙染致廣泛認知能力衰退

研究人員檢視了三份冰芯紀錄，以確認西元前500年至西元600年間北極地區的鉛汙染程度。藉由鉛同位素，研究作者得以判定，當時歐洲各地的採礦與冶煉作業很可能是造成汙染的源頭。透過先進的大氣運動電腦模擬，繪製出了全歐洲大氣鉛汙染程度的分佈圖。再結合先前將鉛暴露與認知能力衰退相關聯的研究，科學家們還發現，整個羅馬帝國時期人們的智商下降了2.5到3點。

在以色列中部羅德發現的西元4世紀青銅與銀幣。圖片來源：以色列古物管理局。

沙漠研究所研究員喬·麥康奈爾博士表示：『這是首項從冰芯取得汙染紀錄，反向推算出大氣汙染濃度，進而評估對人類影響的研究。』

『能針對兩千年前的情況進行這樣的研究，相當新穎且令人興奮。』

牛津大學歷史學家安德魯·威爾森博士稱：『我們的研究藉由找出鉛汙染紀錄與歷史事件（如因週期性瘟疫和大流行導致的人口下降）之間的確切關聯，改變了我們對羅馬時代的認知。』

古代的鉛汙染主要源自銀礦開採，在這個過程中，富含鉛的方鉛礦被熔鍊以提煉銀。

每提煉出一盎司銀，這個過程就會產生數千盎司的鉛，其中大部分都排放到了大氣中。

對成年人而言，高劑量的鉛暴露會導致不孕、貧血、記憶力減退、心血管疾病、癌症以及免疫反應降低等諸多影響。

對兒童來說，即便低劑量的鉛暴露也可能導致智商降低、注意力不集中以及學業成績下滑。

雖然美國疾病控制與預防中心將兒童血液中鉛含量達到3.5微克/分升視為需醫療介入的標準，但其實任何程度的鉛暴露都存在風險。

沙漠研究所研究員內森·切爾曼博士表示：『我們知道鉛對人類健康有廣泛影響，但我們選擇聚焦於認知能力衰退，因為這是可以量化的。』

『智商下降2到3點聽起來不算多，但當把這個情況套用到幾乎整個歐洲人口時，就不容小覷了。』

在這項研究中，研究團隊發現大氣鉛汙染始於鐵器時代，並在羅馬共和國鼎盛時期的西元前2世紀末達到頂峰。

隨後在西元前1世紀羅馬共和國危機期間急劇下降，在西元前15年左右羅馬帝國崛起後又開始上升。

鉛汙染一直維持在高位，直到西元165年至180年代的安東尼瘟疫爆發，嚴重衝擊了羅馬帝國。

直到西元2千紀早期的中世紀盛期，北極地區的鉛汙染才超過羅馬帝國時期持續的高水平。

根據研究，在羅馬帝國近兩百年的鼎盛時期，超過50萬噸的鉛排放到了大氣中。

麥康奈爾博士說：『儘管冰芯紀錄顯示，20世紀70年代初歷史最高峰值時，北極的鉛汙染比羅馬時代高出40倍，但這項研究讓我們瞭解到，人類數千年來是如何透過工業活動影響自身健康的。』

這項研究發表於《美國國家科學院院刊》。

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約瑟夫·R·麥康奈爾等人，2025年。《羅馬時代採礦與冶煉造成的泛歐洲大氣鉛汙染、血鉛水平升高與認知能力衰退》。《美國國家科學院院刊》122(3): e2419630121；doi: 10.1073/pnas.2419630121