驚人發現：北美蜥蜴「漂流」8000公里抵達斐濟，創下陸地脊椎動物紀錄

即便具備游泳能力，陸地生物也難以憑藉自身力量橫跨海洋。然而，有時我們會發現，明明有親緣關係的動物卻出現在相隔遙遠的地方，且沒有合理的遷徙路徑。最著名的例子莫過於3600萬年前，南美洲的化石記錄中突然出現的猴子，牠們似乎是藉由漂浮的植被漂流到海上，並成功橫跨大西洋，沒有因缺水而死亡。更令人驚訝的是，新世界猴的族譜顯示，數百萬年後，另一群猴子也完成了同樣的壯舉。

蜥蜴在美洲大陸上是一個非常成功的物種家族，現存多達45種。然而，其他大陸上卻未發現牠們的蹤跡。然而，斐濟和東加卻有四種現存蜥蜴物種，以及一種已滅絕的物種。最直觀的解釋是，牠們是透過亞洲遷徙而來，或許是在大陸更接近的時期抵達。另一種可能是，在南極洲被冰層覆蓋之前，蜥蜴曾將其作為通往澳洲，再進入西太平洋的橋樑。然而，這兩種解釋都缺乏化石證據的支援。

當舊金山大學的Simon Scarpetta及其團隊研究蜥蜴族譜的基因，以及斐濟蜥蜴屬Brachylophus在其中的位置時，這些假設變得更加站不住腳。Scarpetta在一份宣告中表示：「我們發現，斐濟蜥蜴與北美沙漠蜥蜴的親緣關係最為密切，這是之前未曾發現的。此外，斐濟蜥蜴的譜系與其姊妹譜系分離的時間相對較近，大約在3000萬年前。」

Scarpetta及其團隊認為，Brachylophus是藉由被風暴捲入海中的植被筏橫跨太平洋的。我們曾觀察到牠們在加勒比海島嶼之間進行較短距離的遷徙，並確信這是牠們抵達加拉巴哥群島的方式。然而，與橫跨世界最大海洋的壯舉相比，這些遷徙顯得微不足道。更令人驚嘆的是，牠們最終抵達了一個小島。

加州大學柏克萊分校的Jimmy McGuire教授表示：「牠們直接從北美抵達斐濟，這聽起來很瘋狂。」然而，當排除了所有不可能的情況後，剩下的再不可思議也必須被接受。McGuire補充道：「涉及從鄰近陸地遷徙的替代模型並不符合時間框架，因為我們知道牠們是在過去3400萬年內抵達斐濟的。這表明，一旦斐濟所在的陸地出現，這些蜥蜴可能就開始在此定居。無論遷徙的具體時間為何，這事件本身都極為壯觀。」

如果沒有這種跨洋遷徙，火山島嶼除了鳥類和蝙蝠帶來的物種外，將幾乎是一片荒蕪。然而，這次遷徙的時間和距離之長，使其格外引人注目。陷阱蜘蛛曾從非洲橫跨印度洋抵達澳洲，但大部分旅程可能得益於「咆哮40度」的強風。而蜥蜴則必須穿越赤道無風帶，儘管有證據顯示3400萬年前的洋流對牠們更為有利。沙漠物種長時間不飲水的能力在此派上了用場，但作者指出，當時北美的蜥蜴可能生活在更潮濕的環境中。

Scarpetta表示：「我的思考過程是，如果有任何一組脊椎動物或蜥蜴能夠藉由植被筏橫跨8000公里的太平洋，那麼沙漠蜥蜴的祖先很可能是其中之一。」他還補充道：「你可以想像某種颶風吹倒了有蜥蜴及其卵的樹木，然後牠們被洋流帶走，漂流到斐濟。」

這項研究已發表在《美國國家科學院院刊》上。