長桌共食：化解孤獨的良方

在現代社會中，許多人認為長桌共食的方式早已過時或不方便，但事實上，它是一種極具社交效力的工具。許多機構在規劃公共空間時，往往犯下不少錯誤，尤其是在設計餐廳、食堂或任何需要讓一群不熟識的人共同用餐的場所時。這些空間的色彩、燈光、動線和美感經常設計不當，導致氛圍冷清且令人不適，反而阻礙了用餐者之間可能產生的友誼。

其中，最大的問題之一就是過於依賴小桌子。現代用餐空間普遍提供小型圓桌或方桌，通常只容納四到六人。這些桌子可能散落在用餐區，甚至更糟的是，將空間切割成多個小角落，各自擺放幾張桌子。設計者宣稱這是為了營造「親密感」、「隱私感」或「易接近性」，假設用餐者需要一個小空間才能感到自在。然而，這種觀唸完全錯誤，且來源不明。

這看似是個微不足道的問題，但實際上卻不容忽視。我們正處於一個社交孤立日益嚴重的時代，這不僅損害個人的心理與精神健康，也削弱了機構的和諧運作。太多人對需要認識與理解的物件缺乏認識與同理心，而用餐空間正是提供這種機會的最佳場所。

那麼，該如何取代小桌子呢？答案就是長桌。一張連續的長桌，容納10人、20人甚至更多，讓所有人並肩而坐，這種方式最能促進社群連結與提升氛圍。在悉尼聖保羅學院的Graduate House餐廳，我們設定了三張長桌，每張可容納25人，並遵循「俱樂部規則」：你只能坐在下一個空位，沒有人會獨自用餐。

每年開學時，我都會在餐廳向新生介紹這項規則：在非正式晚餐時，你無法選擇座位或同桌的人，而是必須端著餐盤，坐在長桌最西側的空位上。隨著用餐進行，桌子會從西向東逐漸坐滿，若有空位，也會由其他用餐者補上。如果看到有人獨自坐在其他桌子旁，每位成員都有責任走過去與他們同桌，並以微笑打破孤獨。

這種制度的效果顯著，只需一兩週，每位成員幾乎都能與其他人同桌用餐，這讓原本令人畏懼的「與陌生人同桌」變得輕鬆自然。即使無法完全實施「俱樂部規則」，單單設定長桌也能達到九成的效果。長桌的存在讓人們難以找到與他人隔離的座位，從而自然地促進互動。

長桌的優勢在於它能打破小圈子和減少孤獨感。許多人走進新餐廳時，往往會被角落的空桌吸引，因為它看似安全且無需冒險。然而，長桌的空位同樣不會讓人感到尷尬，因為那就是我們該坐的地方。此外，長桌也讓緊密的小團體無法獨佔空間，必須與其他用餐者共處，這反而讓人感到輕鬆。

長桌的這些益處在許多現代機構中似乎已被遺忘，這對社群凝聚力造成了損害。無論是在學校、大學或職場，長桌都能促進精神上的團結。以我在牛津的經驗為例，兩個學院中，一個設定了遵循「俱樂部規則」的長桌，另一個則擺放了多張小桌。前者讓我每次用餐都感到受歡迎，陌生人會主動自我介紹並邀請我加入對話；後者雖然友善，但人們往往選擇與熟識者同桌，導致陌生人之間僅止於禮貌性的問候。

長桌的價值不僅限於傳統或專屬的用餐場所。無論是咖啡廳、餐廳、婚宴或家庭聚會，長桌都能帶來同樣的好處。有些人抱怨在咖啡廳被迫與他人共享長桌，但這其實是種愚蠢的想法。我曾在一家咖啡廳的長桌上結識了新朋友，並對當地有了更深的瞭解。

長桌是重建「第三空間」的重要工具，這些空間既非家中也非職場，而是人們在高度私密的21世紀生活中所缺失的社群場所。它們是化解孤獨的實體解藥，咖啡廳與餐廳應提供長桌，而顧客也應主動要求。

長桌能讓大型社群感覺更像一個小型社群。正如G.K. Chesterton在《異教徒》中所言，圓桌或方桌容易形成排他性的小圈子，而長桌則將社群成員展現在每個人面前，迫使大家接受彼此和諧共處的可能性，無論彼此間存在多大的差異。

值得一提的是，長桌的設計也避免了大型圓桌的缺點。在圓桌上，整桌人往往被迫參與同一場對話，容易讓某些人主導話題，而其他人只能勉強維持表面禮貌。長桌則讓每位用餐者能與對面及兩旁的人展開多場小型對話，這些對話既不私密，規模也不大，且能隨著話題變化而調整，讓人們能更自在地分享有趣或不尋常的想法。

在Graduate House，學生們也自發地將其他用餐區的桌子拼成長桌，以便遵循「俱樂部規則」。這顯示長桌共食是人們自然傾向的方式，它既舒適又具社群意識，讓每一天的用餐都像一場盛宴。

因此，如果你有機會決定或影響人們如何共坐，甚至只是抱怨現有的安排，請把握機會。拒絕小桌子，擁抱長桌，讓每一餐都成為一場盛宴，並見證你的社群蓬勃發展。