冰河時期「圖馬特幼狼」DNA解密：萬年前滅絕狼種與現代家犬無關

2011年，西伯利亞極北村落圖馬特的長毛象象牙獵人，在永凍層中意外發現一具儲存完好的犬科動物遺骸；2015年考古團隊在同一地點又挖掘出第二具。這兩隻被暱稱為「圖馬特幼犬」的冰封標本，近日由約克大學主導的國際研究團隊揭開其身世之謎。

基因分析顯示，這兩隻幼崽是約1.4萬年前的同胎姊妹，從牙齒發育判斷死亡時僅7至9週大。特別的是，牠們與長毛象骨骸共同出土，部分骨頭留有燃燒痕跡與人造切割跡象，最初讓學者推測可能是被人類馴養的早期犬隻，或是正處於馴化過渡期的狼群。

但最新DNA檢測粉碎了這個假設。研究證實牠們屬於已滅絕的狼群分支，與現代家犬幾乎沒有基因關聯。更令人驚訝的是，儘管牠們擁有當代犬隻特有的黑色皮毛（由特定基因突變造成），這項特徵卻意外出現在史前狼種身上。

「雖然許多人會失望牠們並非早期家犬，但這些標本讓我們更理解冰河時期的生態環境。」約克大學考古系博士研究者安·凱瑟琳·朗格指出，「這也讓犬隻馴化之謎更撲朔迷離，因為黑色毛髮這個關鍵線索，竟出現在與家犬無親緣關係的狼群身上。」

研究團隊在牠們胃部發現的內容物尤其引人入勝。除了植物殘留，竟檢出已滅絕的披毛犀組織。約克大學考古學家威爾斯博士分析：「能獵食披毛犀（即便是幼體）暗示這些史前狼可能比現代狼體型更大，但狩獵策略仍相似——傾向攻擊脆弱目標，同時部分成員負責育幼。」

這項發表於《第四紀研究》期刊的成果，雖未找到人類馴養犬隻的「失落環節」，卻為冰河時期歐亞大陸的頂級掠食者生態，提供珍貴的時空膠囊。