沒有腳的珊瑚如何「漫步」深海？

最新影片揭露了成年蘑菇珊瑚如何從礁岩遷徙至深藍海域的奧秘。這種珊瑚水螅體不僅獨居，甚至能緩慢「行走」——儘管沒有腳。科學家透過縮時攝影，捕捉到這種柔軟生物移動的細節。

蘑菇珊瑚（屬於Fungiidae科）通常獨自生活，而非群聚形成珊瑚礁。從外觀上看，它們就像掉入海中的毛茸茸蘑菇帽。昆士蘭科技大學的珊瑚生物學家Brett Lewis表示，雖然用「行走」來形容這種移動方式可能不太準確，但這種軟體生物會像水母一樣「脈動和膨脹」。他和團隊在《PLOS One》期刊中報告，珊瑚水螅體透過膨脹和脈動來完成微小的跳躍，從而向前移動。

Lewis表示：「我一直覺得這些珊瑚很可愛，但如果它們體型更大，那確實會有點嚇人。」這些珊瑚的身體被一層黏性生物膜包裹，能夠捕捉到不慎靠近的小生物。當珊瑚感應到獵物時，其口部（或多個口部）會開啟，將生物膜和獵物吸入充滿蠕蟲狀觸手的胃中。這些觸手覆蓋著刺細胞和消化細胞，甚至能從身體的孔洞中伸出，直接穿透體壁。Lewis笑稱：「這簡直是《龍與地下城》的靈感來源！」

與建造礁岩的親戚不同，蘑菇珊瑚的骨骼位於體內。它們的生命始於礁岩，但在骨骼變得過重之前，水螅體會開始一段漫長的「旅程」，離開礁岩，遷徙到更深、更少擁擠的沙質海底，尋找永久家園。

Lewis在實驗室中觀察到，冠軍選手Cycloseris cyclolites在兩小時內能移動多達36毫米。如果珊瑚能維持這樣的速度，它們可以在約六小時內橫跨一張標準A4紙的短邊。新的影像顯示，移動中的珊瑚會膨脹其圓頂，但只有圓頂底部的環狀部分與底部緊密接觸。Lewis形容：「就像稍微踮起腳尖一樣。」接著，珊瑚會像水母一樣脈動，並以微小的跳躍脫離底部。當它再次著地時，位置已經略有不同，準備進行下一次膨脹和跳躍。

珊瑚離開礁岩後，可能透過不同深度光線的顏色變化找到通往深水成年區的路徑。彩虹中偏向藍色的波長在水中穿透更深。實驗室測試顯示，珊瑚會傾向於朝藍光區域移動，而非白光區域。當藍光強度增加時，所有珊瑚在第二次測試中都開始朝深水區域跳躍。

荷蘭自然生物多樣性中心的海洋自然學家Bert W. Hoeksema表示：「我特別喜歡珊瑚跳躍的影片。」他研究過無腳生活的一大挑戰：如何在被翻倒後重新站起來。他和同事觀察到，另一種小型蘑菇珊瑚在被翻倒後，先靜躺一小時，然後花三小時蠕動，最後突然翻正。Hoeksema推測：「珊瑚口部能噴水，而這種珊瑚有三個口部，我認為噴射推進可能幫助它們完成關鍵動作。」