尼安德塔人於11萬年前遭遇重大人口崩潰

科學家們一直對於史前人類如何演變成尼安德塔人感到困惑。目前，我們只知道這些已滅絕的親戚是從所謂的「中更新世混亂」中脫穎而出，這指的是中更新世時期不同人類物種之間複雜且重疊的特徵。從這混雜的狀況中，最終出現了一種被稱為「前尼安德塔人」的原型，其最完整的骨骼遺骸在西班牙的Sima de los Huesos遺址被發現，距今約43萬年。

在某個時間點，這些物種的定義性特徵開始凝聚，從而產生了「早期尼安德塔人」，例如在克羅埃西亞Krapina發現的12萬至13萬年前的化石。直到大約11萬年前，所謂的「經典尼安德塔人」才出現，展現出一系列無可置疑的尼安德塔特徵。2010年，當第一個完整的尼安德塔人基因組被測序後，科學家發現這些晚期尼安德塔人的基因多樣性遠低於現代人類，這使得人們懷疑這些史前人類曾經歷過一次災難性的人口崩潰，也就是所謂的基因瓶頸。

關於這次大規模滅絕發生的時間，學術界存在爭議。一些學者認為這發生在尼安德塔人譜系的早期，而另一些人則認為這與經典尼安德塔人的出現同時發生。然而，由於缺乏早期尼安德塔人的完整DNA，科學家無法重建這些古代人類的完整基因歷史。

為瞭解決這個問題，一項新研究的研究人員對不同尼安德塔人群體的內耳「骨迷路」進行了深入的形態學分析。透過比較Sima de los Huesos的前尼安德塔人標本與Krapina的早期尼安德塔人以及各種經典尼安德塔人，研究人員能夠描繪出這個神秘物種在其存在期間形態多樣性的起伏。

研究結果顯示，Krapina的尼安德塔人比Sima de los Huesos的尼安德塔人更具多樣性，這意味著在43萬至12萬年前，基因多樣性一定有所增加。因此，研究作者排除了尼安德塔人譜系早期發生基因瓶頸的可能性。然而，經典尼安德塔人與早期尼安德塔人相比，形態變異顯著減少，這意味著基因瓶頸一定發生在Krapina人群之後。

「透過包括來自廣泛地理和時間範圍的化石，我們能夠捕捉到尼安德塔人演化的全面圖景，」研究共同作者Mercedes Conde-Valverde在一份宣告中解釋道。「在Krapina樣本和經典尼安德塔人之間觀察到的多樣性減少尤其顯著和清晰，為基因瓶頸事件提供了強有力的證據。」

同時，主要作者Alessandro Urciuoli表示：「我們驚訝地發現，來自Sima de los Huesos的前尼安德塔人表現出與Krapina早期尼安德塔人相似的形態多樣性水平。」他補充道：「這挑戰了尼安德塔人譜系起源時發生基因瓶頸事件的常見假設。」

這項研究發表在《自然通訊》期刊上。