土衛六甲烷河流之謎：消失的三角洲藏著什麼秘密？

土星最大的衛星「泰坦」（Titan）擁有與地球相似的河流與湖泊系統，但令人費解的是，這些由液態甲烷構成的河流幾乎找不到三角洲的蹤跡。這個發現讓科學家們開始重新思考這顆神秘衛星的地質特性。

美國布朗大學地球、環境與行星科學系助理教授山姆·伯奇（Sam Birch）領導的研究團隊，利用卡西尼號探測器的觀測資料進行分析。令人驚訝的是，在泰坦星上僅有1.3%的河流入海口發現三角洲，相較之下，地球上幾乎每條大河都會形成三角洲。

研究人員原本期待能在泰坦星上找到儲存地質歷史線索的三角洲，就像NASA毅力號探測車選擇登陸火星的耶澤羅撞擊坑（Jezero Crater）一樣，因為那裡儲存著完整的三角洲沉積層。然而，泰坦星卻給了科學家一個意外的答案。

伯奇教授表示：「作為地形學家，這個結果確實令人失望。三角洲本應儲存泰坦星的大量歷史資訊，但現在我們必須思考為什麼它們不存在。」

為瞭解開這個謎團，研究團隊開發了一個數值模型，將地球上的水體替換為泰坦星的甲烷液體，模擬卡西尼號的合成孔徑雷達（SAR）會觀測到什麼。結果顯示，如果是像密西西比河三角洲這樣的大型地貌，應該能夠被清楚辨識。

科學家推測，泰坦星上三角洲稀少的原因可能有二：一是海平面快速升降導致沉積物無法在固定位置堆積；二是沿岸的風力和潮汐作用阻礙了三角洲的形成。此外，研究還發現泰坦星的海底存在神秘的坑洞和深溝，這些特徵的成因仍有待進一步研究。

伯奇教授總結道：「泰坦星總是給我們驚喜，這正是它如此迷人的原因。每次我們以為已經瞭解它，它就會用新的謎題來挑戰我們的認知。」這項研究已發表在《地球物理研究期刊：行星》上。