多明尼加琥珀驚現「侏儒土蟻」新物種！揭開1600萬年前螞蟻演化之謎

熱帶雨林中存在著一群神出鬼沒的「土蟻」（學名：Basiceros），牠們擅長用特殊體毛黏附土壤碎屑來偽裝自己。近期科學家首度在1600萬年前的多明尼加琥珀中，發現這個蟻屬的化石新物種「侏儒土蟻」（Basiceros enana），改寫了我們對這類螞蟻演化史的認知。

這隻僅有5.13公釐的琥珀化石，比現存近9公釐的親戚們嬌小許多，成為該譜系已知最小物種。紐澤西理工學院博士候選人費奧倫提諾興奮表示：「在野外發現活體土蟻已屬難得，能在琥珀中找到簡直像挖到鑽石！」

研究團隊運用微電腦斷層掃描技術，發現侏儒土蟻具有雙層偽裝毛髮結構：較長的直立刷毛與較短的貼伏固定毛，這種讓現代土蟻能「隱形」的適應特徵，早在1600萬年前就已存在。費奧倫提諾打趣說：「這證明裝死和躲藏確實是生存王道！」

有趣的是，現存Basiceros蟻屬僅分佈於哥斯大黎加到巴西南部的熱帶雨林，這項發現推翻「該族群自古棲息南美」的假設。共同研究者巴登博士指出：「活體物種的分佈範圍，往往掩蓋了生物演化的複雜歷史。」

分子定年分析顯示，土蟻體型在2000萬年間近乎倍增，與過去「祖先體型較大」的推論完全相反。費奧倫提諾強調：「化石證據徹底翻轉我們對該族群的認知，這正是古生物研究的迷人之處。」

為何這些具備完美偽裝的掠食者會從加勒比地區消失？學者推測可能與中新世生態劇變有關。資料顯示，多明尼加當地已有超過三分之一的蟻屬滅絕。巴登博士認為：「解開古代生物滅絕之謎，將有助我們應對當前的生物多樣性危機。」

這項突破性研究已刊登於《皇家學會報告B輯》，為螞蟻演化史拼上關鍵碎片。正如費奧倫提諾所言：「每塊琥珀化石都是時光膠囊，讓我們得以窺見生命演化的壯闊史詩。」