蝴蝶可能比花朵更古老？2.36億年前「公共廁所」化石驚現鱗翅目證據

這項驚人發現要從二疊紀草食性獸孔目動物的「公廁」說起。就像現代某些群居動物，這些遠古生物會聚集在固定地點排洩。雖然聽起來不太衛生，但這種行為其實好處多多，既能降低被捕食風險，還能透過排洩物向同伴傳遞訊息。

故事要從阿根廷塔蘭帕亞國家公園的一處糞化石遺址說起。2011年，拉里奧哈區域科學研究與技術轉移中心(CRILAR)的團隊在此發現令人驚奇的樣本。研究人員在仔細檢驗這些糞化石時，意外發現微小的六足動物鱗片——這種鱗片特徵與現代鱗翅目昆蟲（如蝴蝶與飛蛾）翅膀上的結構高度相似。

這些僅有兩根人類頭髮寬度的微小鱗片，讓團隊得以命名一個全新的蝴蝶物種：Eloise氏安帕蒂蝶(Ampatiri eloisae)。這項發現不僅創下最古老六足動物鱗片的紀錄，若證實確屬鱗翅目，更將此類群的起源時間往前推了約3500萬年。

「我們的蝴蝶是目前已知最古老的，但並非『第一隻蝴蝶』。」CRILAR古生物學家盧卡斯·菲奧雷利向《科學》期刊解釋：「要找到真正的始祖物種幾乎不可能——就像要找到人類與黑猩猩的共同祖先。儘管如此，安帕蒂蝶已是我們最接近起源的發現。」

這項發現引發耐人尋味的演化謎題：根據團隊最新推測，蝴蝶的口器（吸管狀吻部）可能出現於2.6億至2.44億年前。現代蝴蝶會伸展吻部吸取管狀花的花蜜，但新證據顯示，這個器官竟比花朵早出現約1億年！

研究人員推測，這個特徵可能形成於2.52億年前的二疊紀-三疊紀滅絕事件後，是為了適應劇變的植物環境。當時非開花植物會分泌授粉滴，而隨著開花植物崛起，蝴蝶吻部可能進一步特化。這項突破性研究已發表於《南美地球科學期刊》。