8500萬年謎團破解！加拿大發現全新「長頸海怪」物種

科學家終於揭開了一種史前海洋巨獸的身分之謎。這種被命名為「桑德拉三叉戟龍」（Traskasaura sandrae）的全新蛇頸龍物種，是從溫哥華島出土的三具化石標本中確認的。這種海洋爬行動物體長可達12公尺，擁有強壯的牙齒用於碾碎獵物。

關鍵證據來自1988年在加拿大卑詩省溫哥華島發現的一具完整但保存狀況不佳的成年骨骼化石，距今約8500萬年。雖然過去被歸類為蛇頸龍，但科學家一直無法確定它是否屬於新物種。西維吉尼亞馬歇爾大學解剖學教授羅賓·奧基夫表示：「這些化石的身分長期以來都是個謎，我們的最新研究終於解開了這個謎團。」

根據5月22日發表在《系統古生物學雜誌》上的研究，奧基夫團隊將這些化石正式歸類為全新屬種。這種生物與其他海洋爬行動物差異極大，研究人員將其歸入蛇頸龍亞目中的薄板龍類，並建立新屬「三叉戟龍屬」。

薄板龍類與其他蛇頸龍一樣，生活在白堊紀時期（1.45億至6600萬年前），與恐龍共存。牠們具有長頸小頭、寬闊身軀和四片槳狀肢體的特徵，傳說中的尼斯湖水怪常被描繪成此類生物。研究認為牠們需要定期浮出水面呼吸，類似現代海洋哺乳動物。

除了1988年發現的標本外，研究團隊還分析了同一地區出土的右肱骨化石和一具「保存極佳」的幼年骨骼。雖然成年標本與其他薄板龍類差異不大，但也不完全符合任何已知物種。奧基夫指出：「這個標本的肩部結構特別奇怪，與我見過的任何蛇頸龍都不同。」

研究顯示，桑德拉三叉戟龍的頸椎至少有50節，這種結構可能使牠們擅長向下潛游，以俯衝方式捕獵。奧基夫推測，憑藉其強壯的牙齒，這種生物很可能以白堊紀海洋中豐富的菊石類軟體動物為食。

「當我首次看到這些化石時，以為可能與南極的蛇頸龍有關，」奧基夫回憶道：「但我的智利同事羅德里戈·奧特羅提出了不同看法，他是對的——三叉戟龍是一種奇特、趨同演化且令人著迷的生物。」