韋伯望遠鏡捕捉「雪茄星系」驚人核心：百萬恆星誕生現場

NASA/ESA/CSA合作的詹姆斯・韋伯太空望遠鏡，透過中紅外線儀器(MIRI)拍攝到位於1200萬光年外的「雪茄星系」(Messier 82)核心區域的震撼紅外線影像。這個邊緣朝向地球的星爆星系，正以驚人速度孕育新恆星。

這張韋伯MIRI影像呈現雪茄星系中心區域的壯觀景象。影像來源：NASA/ESA/CSA/韋伯/A. Bolatto。

雪茄星系在北半球春季夜空中相當顯眼，位於大熊座方向。這個由德國天文學家約翰・埃勒特・波德於1774年首次發現的星系，直徑約4萬光年。

該星系因傾斜的星盤使其呈現細長橢圓形狀，就像一支雪茄而得名。最令人驚嘆的是其恆星形成速度，比我們的銀河系快上10倍。

「雖然雪茄星系比銀河系小，但它的亮度是銀河系的5倍，恆星形成速度更是10倍快，」韋伯天文學家團隊表示，「這種異常活躍的恆星形成現象，特別是集中在核心區域，讓它被歸類為星爆星系。」

在可見光影像中，雪茄星系的核心活動區域被厚重的塵埃雲遮蔽，但韋伯的紅外線觀測能力能穿透這些塵埃帷幕，揭示背後的劇烈活動。

天文學家解釋：「造成這種星爆現象的主因，可能是它與鄰近的螺旋星系Messier 81的引力互動作用。數百萬年前，這場星系互動將大量氣體輸送到雪茄星系中心，成為新恆星形成的原料。」

觀測結果顯示，雪茄星系內有超過100個超級星團，有些仍在形成過程中，被濃密的塵埃氣體包裹。這些超級星團比普通星團更大更亮，每個約包含10萬顆恆星。

韋伯先前於2024年發布的NIRCam相機影像，聚焦於星系核心區域，清晰呈現年輕星團與氣體雲的結構。而這次MIRI儀器拍攝的新影像，則展現了主要由溫暖塵埃和多環芳香烴(PAHs)分子構成的星際物質分佈。

研究人員指出：「PAH分子的輻射顯示出星系的大規模外流，這些外流是由核心超級星團中炙熱年輕恆星的強烈輻射和恆星風所驅動。雖然超級星團是這些強大星系風的來源，但這些外流可能終結星爆時代——因為它們將帶走形成新恆星所需的冷卻氣體。」