NASA「歐羅巴快艇號」火星熱成像測試：揭開冰衛星生命之謎

美國航太總署（NASA）的「歐羅巴快艇號」探測器在前往木星途中，近日利用火星重力助推時進行關鍵儀器校準。這艘配備尖端熱成像系統的太空船，成功拍攝火星紅外線影像，為2030年探測木衛二「歐羅巴」的冰下海洋任務奠定重要基礎。

3月1日，探測器以884公里近距離掠過火星，其搭載的「歐羅巴熱成像系統」（E-THEMIS）在18分鐘內每秒捕捉1張影像，共取得逾千張火星熱分佈圖。亞利桑那州立大學首席研究員菲利普·克里斯汀森說明：「這些資料將幫助我們判讀歐羅巴的地質活動跡象，溫暖區域可能暗示冰層下有生命存在的熱液環境。」

這項測試別具深意——科學家將E-THEMIS影像與2001年發射的「火星奧德賽號」20年積累的資料比對，確認儀器精準度。NASA更同步安排三組時段的熱成像拍攝，建立完整校準基準。克里斯汀森強調：「火星是我們最熟悉的行星實驗室，確保儀器在未知的歐羅巴上能發揮最佳效能。」

除熱成像外，探測器首次在太空環境中全面測試雷達系統。由於雷達波長過長，地面無塵室無法模擬實際運作，這次火星飛掠提供珍貴的實測機會。初步遙測資料顯示，用於探測歐羅巴冰殼厚度的雷達儀器運作正常。

這艘由SpaceX重型獵鷹火箭搭載的探測器，自2024年10月發射後已飛行29億公里。藉由火星重力助推，它將在2026年再次利用地球引力加速，最終於2030年抵達木星系統。屆時將進行49次近距離飛掠，透過熱成像、雷達與磁力儀等九種科學儀器，解開歐羅巴冰下海洋的三大謎題：海洋深度與鹽度、冰殼厚度與活動性、以及可能存在的生命徵兆。

這項由NASA噴射推進實驗室（JPL）主導的跨機構任務，集結約翰霍普金斯大學應用物理實驗室等頂尖團隊。若證實歐羅巴具備生命所需條件，將改寫人類對地外生命的認知邊界。