美國國家公園近50年來首度發現新植物屬：「毛茸茸惡魔」

在美國國家公園內，科學家們近50年來首次發現了一個全新的植物屬，並將其命名為「毛茸茸惡魔」（Wooly Devil）。這個名字源自於其毛茸茸的外觀，以及兩片紅色舌狀花宛如惡魔的角，再加上它生長在一個名為「惡魔之穴」（Devil's Den）的區域附近。它的學名為Ovicula biradiata，其中「Ovicula」源自拉丁語，意為「小綿羊」，這不僅因為它的毛茸茸外觀，也因為大彎曲國家公園（Big Bend）是沙漠大角羊的家園。「Biradiata」則意指「雙輻射狀」，描述其兩片幾乎對稱的舌狀花。

這株植物首次被發現於去年三月，由公園志工黛布·曼利（Deb Manley）在公園的炎熱沙漠景觀中拍攝並上傳至iNaturalist平臺。這引起了植物學家團隊的興趣，他們獲得公園管理單位的許可，進一步採集了更多標本。經過研究，他們驚訝地發現，這株看似奇特的植物竟然是向日葵家族的一員。

「O. biradiata屬於向日葵家族，儘管它乍看之下並不像那些擁有太陽花形狀的親戚，」該研究的通訊作者艾薩克·利希特·馬克博士（Dr. Isaac Lichter Marck）在一份宣告中表示。外觀可能具有欺騙性，因此基因分析成為關鍵工具。利希特·馬克解釋道：「在對其DNA進行定序並與加州科學院植物標本館的其他標本進行比對後，我們發現這株毛茸茸的小植物不僅是向日葵家族中的新物種，而且與其近親的差異足以成立一個全新的屬。」

上一次在美國國家公園內發現新植物屬是在近50年前，當時在死亡谷國家公園發現了七月金灌木（Dedeckera eurekensis）。然而，儘管「毛茸茸惡魔」才剛被發現，它可能已經面臨消失的危機。利希特·馬克指出：「隨著氣候變遷使沙漠變得更熱更乾燥，像『毛茸茸惡魔』這樣高度特化的植物面臨滅絕的風險。我們目前僅在公園最北端的三個狹窄地點觀察到這種植物，這可能意味著我們記錄到的是一個已經瀕臨消失的物種。」

因此，科學家們決定保密「毛茸茸惡魔」的確切位置，以便有更多時間進行深入研究，並評估是否應將其列入《瀕危物種法》的保護名單。保護這種植物具有多重意義，特別是它可能具有藥用價值。共同作者凱莉·佩拉爾塔（Keily Peralta）表示：「在顯微鏡下，我們觀察到一些特定的腺體，這些腺體在向日葵家族的其他植物中已知含有抗癌和抗炎化合物。雖然還需要進一步研究來確定這些特性，但這一發現強調了保護脆弱沙漠生態系統中植物多樣性的潛在價值。」

這項研究已發表於《PhytoKeys》期刊。