70億年冰晶彗星闖入太陽系！揭開銀河最古老訪客之謎

天文學界近期有重大發現！一顆名為3I/ATLAS的神秘冰質彗星正穿越太陽系，科學家推測這可能是人類至今觀測到最古老的彗星。這顆星際來客估計高齡超過70億年，很可能源自我們銀河系厚盤區域，遠在太陽系形成之前就已存在。

根據牛津大學天文學家Matthew Hopkins在2025年英國皇家天文學會年會發表的報告，這顆富含水冰的彗星僅是人類發現的第三個來自太陽系外的星際天體，更特別的是它與前兩個星際訪客的起源位置截然不同。Hopkins認為3I/ATLAS可能是目前科學家研究過最特別的星際天體。

與哈雷彗星等太陽系內彗星不同，3I/ATLAS沿著銀河系厚盤區域的古老恆星軌道執行，這個特徵顯示它可能比太陽系本身還要古老30億年。研究團隊的統計模型顯示，這顆彗星有三分之二的機率比太陽系更年長，並長期在星際空間漂流。

2025年7月1日，智利的ATLAS巡天望遠鏡首次捕捉到這顆距離太陽約6.7億公里的神秘訪客。研究共同作者、BBC《夜空》節目主持人Chris Lintott教授表示：「這是我們首次近距離觀察來自銀河系未知區域的天體。」

隨著3I/ATLAS逐漸接近太陽，陽光加熱將使彗星表面釋放氣體與塵埃，形成典型的彗髮與彗尾。初步觀測顯示，它的活動程度可能超越2017年發現的1I/'Oumuamua和2019年的2I/Borisov這兩顆前代星際天體。

紐西蘭坎特伯雷大學的Michele Bannister博士興奮表示：「我們正見證歷史時刻！3I已開始展現活動跡象，未來它釋放的氣體將驗證我們的理論模型。」全球多座大型望遠鏡已鎖定觀測這個神秘天體，期待揭開更多謎團。

這項發現恰逢Vera C. Rubin天文臺即將啟用之際，研究團隊原本預測該設施未來10年可發現5至50個星際天體。赫爾辛基大學的Rosemary Dorsey博士指出：「3I的發現讓我們對Rubin天文臺的探測能力更加樂觀，或許能找到更多類似3I尺寸的星體。」

這項突破性研究運用了Hopkins博士論文開發的Ōtautahi–Oxford預測模型，該模型能根據天體軌道特徵推測其星際起源。有趣的是，Hopkins在彗星發現前一週才完成論文答辯，原本計劃休假的他意外獲得驗證理論的絕佳機會。

天文愛好者請注意！2025年底至2026年初，使用適當規格的業餘望遠鏡就有機會親眼目睹這顆可能改寫天文學史的星際訪客。