美軍X-37B太空飛機執行神秘任務 首次公開軌道照片

自2010年首架X-37B太空飛機升空以來，這架高度機密的飛行器已在地球軌道上執行了七次任務，累計飛行時間超過4000天。最新一次任務於2023年12月啟動，至今已在軌道執行超過一年。儘管X-37B的具體任務目的仍屬機密，但美國太空軍近日透露了一些細節，並首次公開了一張軌道照片。

2024年10月，太空軍宣佈X-37B將在高地球軌道（HEO）進行一項前所未有的機動操作，目的是改變其軌道並安全處置某些元件，以遵守太空碎片減緩協議。太空軍在宣告中解釋：「利用大氣阻力進行一系列軌道調整，使飛行器能夠以最低燃料消耗改變軌道。完成這項操作後，X-37B將繼續進行測試和實驗，直到任務完成，屆時將脫離軌道並安全返回，如同前六次任務一樣。」

2月21日，太空軍在X平臺上發布了一張照片，展示了X-37B在軌道上的部分機體，以及地球的清晰影像。太空軍對照片的描述寫道：「X-37B的機載相機用於監測飛行器的健康狀況，並在2024年執行高地球軌道實驗時拍攝了這張地球照片。X-37B執行了一系列首創的機動操作，稱為『氣動制動』，以最低燃料消耗安全改變軌道。」

X-37B的設計與NASA的太空梭相似，但其任務目的始終是高度機密。美國空軍對其任務內容守口如瓶，外界猜測其任務可能包括部署偵察衛星或測試太空推進技術。甚至有陰謀論者認為X-37B可能是「太空轟炸機」，但專家迅速駁斥了這一說法，指出改變太空飛行器的軌道平面需要大量推力，這會迅速消耗有限的燃料，因此無法有效攻擊不在其飛行路徑上的目標。

美國空軍的官方宣告並未透露太多細節：「X-37B軌道測試飛行器（OTV）是一項實驗性測試計劃，旨在為美國空軍展示可靠、可重複使用的無人太空測試平臺技術。X-37B的主要目標有兩個：為美國未來的太空計劃開發可重複使用的太空飛行器技術，以及進行可返回地球並進行檢查的實驗。該計劃測試的技術包括先進的導航、控制與熱防護系統、航空電子裝置、高溫結構與密封件、輕量化電機飛行系統、先進推進系統、先進材料以及自主軌道飛行、重返大氣層與著陸技術。」

目前，我們只能接受官方解釋，或者接受這樣一個事實：在我們頭頂的高空，有一架神秘的太空飛機正在執行任務，而只有美國軍方知道它的真正目的。