機器人潛入南極「末日冰山」A-68a 揭開它如何撼動地球生態

2017年7月，南極拉森C冰棚崩裂出一座巨型冰山，命名為A-68a。這座龐然大物佔據冰棚總面積的12%，相當於5,800平方公里（約2,200平方英里），比整個臺北市還要大上20倍！隨著它在南冰洋漂流，這座冰山逐漸分崩離析。到了2021年4月，美國國家冰中心正式宣佈A-68a「壽終正寢」——它已碎裂成無數小冰塊，小到無法追蹤。

不過科學家可沒浪費這個千載難逢的研究機會。2021年2月，英國南極調查局（BAS）派出兩臺名為「末日堡壘-405」和「HSB-439」的潛水機器人，近距離監測這座「超級冰山」融化對生態系的影響。這項任務堪稱史詩級挑戰，因為冰山不僅會移動，漂流路線更是難以預測。

研究主要作者娜塔莎·盧卡斯博士回憶：「我們在疫情封鎖期間，遠距操控12,000公里外的機器人。靠著偶爾才能取得的衛星雲圖定位冰山，過程中還損失一臺機器人，另一臺甚至三度被困在冰山底下！」歷經17天驚險任務後，機器人終於帶著寶貴資料凱旋歸來。

這些水下探測器記錄了周邊海域的鹽度、溫度、葉綠素濃度（反映海洋生物量），甚至測量了水中微粒的反光率，讓科學家能「透視」海面下的狀況。資料顯示，這座巨無霸冰山正在底部快速融化，破壞了南極海域特有的「冬季水層」——這層由夏季暖水覆蓋冬季冷水形成的天然屏障，原本像鍋蓋般鎖住深海養分。

但冰山的融化攪亂了這鍋「海洋濃湯」。當屏障被打破，富含鐵、矽等礦物質的深層海水向上湧升，瞬間滋養了大量浮游生物，進而牽動磷蝦、魚類、鯨豚到企鵝的整條食物鏈。更關鍵的是，這種攪拌作用會改變海水溫度、鹽度及養分分佈，直接影響海洋與大氣間的熱能與碳交換。

盧卡斯博士強調：「隨著氣候變遷加劇，這類超級冰山會越來越多。我們首次在如此近距離進行測量，這些發現將幫助人類預測未來極地生態與全球氣候的連鎖反應。」這項突破性研究已刊登於《自然地球科學》期刊。