千萬年前火山灰下的犀牛群之謎：內布拉斯加驚人化石發現

一項由辛辛那提大學主導的最新研究顯示，1200萬年前遍佈北美洲的犀牛很可能過著群居生活。研究團隊透過分析在現今內布拉斯加東北部發現的犀牛牙齒同位素，揭開了這些史前巨獸的生活習性。

這批珍貴化石出土於1971年發現的「灰燼化石床州立歷史公園」，當時有超過100頭犀牛在同一處水坑死亡，隨後被黃石超級火山噴發的火山灰掩埋。數十年來，科學家始終困惑：為何如此大量的犀牛會集體葬身於此？牠們是否為了躲避火山災難而從遠方遷徙至此？

研究主要作者、明尼蘇達大學博士生克拉克·沃德表示：「同位素分析顯示，這些犀牛生前活動範圍相當有限。我們沒有發現季節性遷徙的證據，也沒有跡象顯示牠們曾試圖逃離災難。」這項突破性研究已發表於《科學報告》期刊。

研究團隊透過分析牙齒中的鍶、氧和碳同位素比例，精準重建了這些滅絕動物的活動軌跡。沃德解釋：「就像現代野生動物保育研究一樣，植物中的同位素比例會反映當地地質特性，讓我們能精確定位動物覓食的區域。」

研究物件「巨角犀」是一種外形酷似河馬的單角犀牛，擁有桶狀身軀和短粗四肢。沃德指出：「這種體型龐大的犀牛在中新世時期幾乎沒有天敵，但幼崽可能成為體重達45公斤的『碎骨犬』的獵物。」化石證據顯示，部分犀牛遺骸確實有被食腐動物啃咬的痕跡。

黃石超級火山在1200萬年間多次噴發，火山灰飄散700英里之遠，在內布拉斯加堆積近30公分厚。沃德描述：「火山灰覆蓋了一切——草木、水源。這些犀牛並非像龐貝城居民那樣瞬間死亡，而是因長期吸入火山灰、無法進食而慢慢走向滅亡。」

未參與研究的犀牛專家約翰·佩恩對此發現表示認同：「考慮到巨角犀與現代河馬的相似性，牠們過著群居生活並不令人意外。這項研究為史前犀牛的社會結構提供了重要線索。」

特別值得一提的是，沃德童年時就常造訪灰燼化石床，後來更以實習生身份參與化石挖掘工作。他感性地說：「能將自己的名字與這個意義重大的遺址聯絡在一起，是莫大的榮幸。這就像完成了一個美妙的迴圈。」