西歐最古老的人類臉孔化石，改寫人類演化史

在西班牙的一個洞穴中，考古學家發現了西歐最古老的人類祖先臉部化石。這些化石包括部分左上顎和顴骨，經過重組後，專家推測其年代介於140萬至110萬年前。這項發現不僅為人類演化史增添了新篇章，也引發了學術界的熱烈討論。

這批化石出土於西班牙的「大象洞穴」（Sima del Elefante），由西班牙塔拉戈納加泰羅尼亞人類古生態與社會演化研究所的動物考古學家羅莎·胡格特（Rosa Huguet）及其團隊進行研究。胡格特表示，這塊古老的中臉部化石屬於一個先前未知的歐洲人屬（Homo）群體，這項發現為歐洲人類演化史引入了新的角色。

研究人員指出，這塊化石的顎骨和顴骨特徵與180萬年前出現在現今喬治亞德馬尼西（Dmanisi）地區的直立人（Homo erectus）相似。然而，由於證據不足，目前尚無法確定這批化石是否屬於直立人或是一個獨立物種。胡格特的團隊透過數位掃描技術，將每塊化石碎片重組，並利用映象技術還原了虛擬的3D中臉部模型。

此外，研究團隊還在大象洞穴中發現了一塊年代約為120萬至110萬年前的下顎化石，推測它可能與這批臉部化石屬於同一未知的人屬物種。而在距離大象洞穴不遠的格蘭多利納洞穴（Gran Dolina），過去30年間出土的化石則屬於一個名為「前人」（Homo antecessor）的物種，其生存年代約為90萬至80萬年前。與大象洞穴的化石相比，前人的顴骨更為垂直且平坦，與現代人類的特徵更為相似。

研究人員認為，大象洞穴的人屬物種可能在前人到達後不久便滅絕了。支援這一推論的證據包括與化石一同出土的動物骨骼和植物遺骸，這些遺骸顯示當時的氣候溫和，環境中有草地、樹林、灌木和溪流。然而，如果近期關於極端寒冷氣候的證據屬實，那麼大象洞穴的人屬物種可能在110萬年前便已滅絕，早於前人的到來。

哈佛大學生物人類學家G.菲利普·萊特邁爾（G. Philip Rightmire）雖然未參與這項研究，但他認為這批化石很可能屬於直立人。他指出，德馬尼西地區出土的四具直立人臉部化石在鼻部結構和其他中臉部特徵上存在顯著差異，其中一具與西班牙的發現非常相似。萊特邁爾推測，直立人離開非洲後，可能在180萬年前佔據了德馬尼西地區，隨後遷移至歐洲。

這項研究不僅為人類演化史提供了新的線索，也讓我們對歐洲早期人類的生存與滅絕有了更深入的理解。隨著更多化石的發現與分析，人類的演化故事將繼續被改寫。