研究證實：新冠病毒源於自然演化 野生動物交易成傳播關鍵

最新基因組分析顯示，引發COVID-19疫情的SARS-CoV-2病毒，其祖先源自中國西部或寮國北部地區，並在疫情爆發前數年就已離開原生地。這意味著病毒在極短時間內移動了約2,700公里，如此快速的傳播速度，絕非其天然宿主——菊頭蝠——的自然遷徙所能解釋。

SARS-CoV-2屬於sarbecovirus病毒群的一支，這類呼吸道病毒主要寄生於菊頭蝠體內，包含2002-2003年引發SARS疫情的SARS-CoV-1病毒株。這些病毒對蝙蝠無害，卻可能透過「動物傳人」的過程感染人類，造成嚴重疾病。然而，病毒確切的跨物種傳播途徑與中間宿主至今仍是未解之謎。

加州大學聖地牙哥分校傳染病學教授Joel Wertheim帶領研究團隊，透過分析SARS-CoV-1與SARS-CoV-2的基因序列資料，重建了這兩種病毒在亞洲地區的演化歷程。研究過程中面臨重大挑戰，因為蝙蝠體內可能同時存在不同病毒株，導致基因重組現象，使得病毒各部位的演化史各不相同。

為解決這個問題，研究團隊特別鎖定病毒基因組中未發生重組的區域，建立完整的病毒家族樹。結果顯示，與SARS相關的sarbecovirus病毒群已在中國西部與東南亞地區流傳數千年，其擴散速度與宿主蝙蝠的活動範圍相符。

研究共同資深作者Simon Dellicour指出：「菊頭蝠的覓食範圍約2-3公里，其擴散能力與我們估算的SARS-CoV-2相關病毒群的傳播速度相當。」更關鍵的是，這兩種病毒株的最近共同祖先，都是在首次現蹤人類社會前不到10年才離開原生地。

研究主要作者Jonathan E. Pekar說明：「SARS-CoV-1病毒在中國西部僅流傳1-2年，就出現在中國中南部的廣東省；而SARS-CoV-2則在中國西部或寮國北部潛伏5-7年後，於武漢引發COVID-19疫情。」如此快速的長距離移動，極不可能是透過蝙蝠自然傳播，更有可能是野生動物貿易無意間攜帶病毒所致。

亞利桑那大學生態與演化生物學系主任Michael Worobey教授強調：「過去20多年的研究已證實，SARS病毒是透過活體野生動物交易，從雲南傳播到廣東。我們現在看到SARS-CoV-2也呈現完全相同的傳播模式。」這項發現直接反駁了「COVID-19是實驗室產物」的說法，證實其與SARS一樣屬於自然發生的疫情。

隨著野生動物交易、都市化擴張與棲地破壞加劇，人畜共通傳染病的風險正持續升高。這項發表於《細胞》期刊的研究建議，監測蝙蝠體內的sarbecovirus病毒群，可能有助預測下波疫情熱點。透過瞭解這些病毒的演化史，人類將能更有效防範未來的大規模傳染病爆發。