兩百萬年前，人類最矮親戚可能成為豹子的晚餐

在南非發現的一具年輕女性「粗壯傍人」（Paranthropus robustus）的左髖骨和腿骨顯示，她不僅身材極為矮小，還可能成為豹子的獵物。這具化石被認為是目前發現的人類親屬中體型最小的一員，身高僅有3英尺4.5英吋（約1.03公尺），比著名的「露西」（Lucy）和印尼的「哈比人」還要矮小，但研究人員仍不確定其矮小的原因。

這具化石被命名為SWT1/HR-2，研究團隊認為她屬於「粗壯傍人」物種，這類早期人類通常被認為比現代人類中的「侏儒」更矮且更壯實。研究主要作者、威斯康辛大學麥迪遜分校的古生物學家Travis Pickering表示，這具化石的體型可能也是短小且結實。

研究團隊從南非的斯瓦特克蘭斯石灰岩洞穴中挖掘出距今約170萬至230萬年的沉積巖塊，並在實驗室中發現了連線在一起的三塊骨頭：左髖骨、股骨和脛骨，這些骨頭都來自同一具年輕成年個體。根據骨頭的形狀，研究人員推測這是一具年輕女性「粗壯傍人」的遺骸，她的骨盆和髖關節非常強壯，但腿骨卻相對纖細，這讓研究人員感到困惑。

研究人員認為，這種強壯的髖骨與纖細的腿骨結合，顯示「粗壯傍人」可能以雙足行走，但也會攀爬樹木以尋找食物或躲避掠食者。此外，骨頭上的食肉動物咬痕進一步揭示了她的死因：她可能被豹子獵殺並吃掉。豹子通常喜歡在洞穴附近的樹上埋伏，並偏好獵捕體重約55磅（25公斤）的獵物，而這具「粗壯傍人」的體重估計約為60.4磅（27.4公斤）。

儘管這些腿骨為「粗壯傍人」的生活方式提供了重要線索，但研究人員仍不確定為何這一物種如此矮小。研究共同作者、阿拉巴馬大學伯明罕分校的古生物學家Jason Heaton表示，目前沒有證據顯示「粗壯傍人」受到島嶼侏儒化的影響，這可能是「哈比人」矮小的原因。相反，「粗壯傍人」的矮小可能反映了物種內的自然變異、族群差異，或是營養或發育限制等環境因素。

研究人員指出，未來需要對「粗壯傍人」的體型進行更多研究，並在斯瓦特克蘭斯洞穴進行進一步挖掘，以找到更多來自同一具個體的骨頭。Pickering表示：「如果我們的推測正確，她確實是被豹子獵殺並吃掉，那麼很有可能會發現更多SWT1/HR-2的骨骼，因為豹子通常不會吃掉骨頭。」