37,000年疾病演化地圖驚人發現：人類與病原體關係在6,500年前出現關鍵轉折

病原體始終是人類健康的頭號威脅。從演化史來看，這些微小殺手與人類糾纏不休，但現代人往往對自身免疫力過於自信。回溯至1850年前，至少四分之一嬰兒活不過周歲，另有四分之一在15歲前夭折。雖然死因多元，但專家估計其中過半數都與感染症有關——這些如今大多已有疫苗可預防的疾病，在當時卻是致命殺手。

人類與疾病的漫長角力，在基因組上留下深刻印記。細菌與病毒的生存壓力，持續塑造著我們的基因變異。然而令人驚訝的是，科學界至今仍無法確知各類病原體的起源時間與傳播途徑。為解開這個謎團，哥本哈根大學與劍橋大學組成的研究團隊，從歐亞大陸考古遺址中1,300具史前人類遺骸提取DNA樣本，這些最古老的人骨可追溯至37,000年前。

研究團隊成功辨識出214種已知人類病原體的DNA，據此繪製出跨越數萬年的疾病演化地圖，其中還包含人畜共通傳染病首次現蹤的關鍵時間點。研究結果顯示，約6,500年前是人類與病原體關係的轉折點——當時人類開始密集飼養家畜，同時龐大的遊牧民族從橫跨東歐至西亞的龐提克大草原，向西北歐大規模遷徙。

「我們長期懷疑農牧業的興起開啟了疾病新紀元，現在DNA證據證實這個轉變至少發生在6,500年前。」研究主持人哥本哈根大學教授埃斯克·威勒斯列夫解釋：「這些傳染病不僅造成病痛，更可能導致人口銳減、遷徙與基因適應。」

最驚人的發現之一，是在5,500年前的樣本中檢測出鼠疫桿菌（Yersinia pestis）的基因蹤跡——正是這個在中世紀歐洲造成大規模死亡的恐怖病原體，估計當時奪走25%至50%人口的生命。研究還鑑定出多種現代疾病的古代蹤跡：約4,200年前出現的瘧疾原蟲、1,400年前的痲瘋桿菌、9,800年前的B型肝炎病毒，以及11,100年前的白喉桿菌。

這項刊登於《自然》期刊的研究不僅釐清疾病起源時間，更有助理解病原體突變機制。論文第一作者馬丁·西科拉副教授指出：「理解過去能幫助我們預備未來，因為多數新興傳染病預測將源自動物。」威勒斯列夫教授補充：「過去成功的突變很可能重現，這對疫苗研發至關重要——我們需要測試現有疫苗是否足以應對，或是必須針對新突變開發新疫苗。」