兩百萬年前的小型人類近親已直立行走，化石發現揭密

1938年，科學家根據在南非發現的化石，將「粗壯傍人」（Paranthropus robustus）命名為一個新物種。雖然在六個洞穴中發現了這種物種的標本，但它們都集中在約翰尼斯堡附近的「人類搖籃」地區。然而，這些化石記錄主要為頭骨、牙齒和下顎，讓我們對其腦容量有較多瞭解，卻無法清楚掌握其姿勢和生活方式。

正因如此，在斯瓦特克蘭斯洞穴（Swartkrans Cave）發現的髖骨、大腿骨和脛骨顯得格外重要。這裡是首次同時發現粗壯傍人與人屬化石的地點。這些骨骼與人類的相應部位相似，只是體型較小，證實了粗壯傍人是一種直立行走的物種，而非像猿類那樣適合樹棲的姿勢。

與古人類學中的大多數議題一樣，粗壯傍人的分類地位長期以來備受爭議。有些人認為它們應歸類於南方古猿，而非獨立成屬。考慮到最著名的南方古猿「露西」被認為是樹棲動物，粗壯傍人的直立行走特徵進一步支援了其獨立物種的地位。

這具化石來自一個個體，身高僅103公分，體重27公斤。化石研究中常存在將兒童骨骼誤認為成人骨骼的風險，但研究這塊骨骼的學者認為，這是一名成年個體，儘管可能較年輕。威斯康辛大學麥迪遜分校的Travis Pickering教授表示：「這名個體，可能為女性，死亡時身高約一米，體重27公斤。這意味著它比包括『露西』（約320萬年前的阿法南方古猿）和『哈比人』（約9萬年前的佛羅勒斯人）在內的其他小型早期人類物種還要小。」

斯瓦特克蘭斯洞穴周邊地區在當時是巨型鬣狗和劍齒虎的棲息地，骨骼上還留有可能是現代豹子造成的咬痕。如此小型的生物幾乎正是豹子偏好的獵物體重，即使擁有石器，也難以抵禦這類威脅。

然而，粗壯傍人卻是一個倖存者。Pickering教授指出：「雖然這名粗壯傍人個體似乎是捕食的受害者，但這並不意味著整個物種都無能為力。我們知道，粗壯傍人在南非存活了超過一百萬年。」這些髖骨和腿骨來自距今230萬至170萬年的地層，屬於粗壯傍人長期存在的前期階段。

粗壯傍人化石總是與石器一同被發現，但關於它們是否為石器的製造者，仍存在爭議。另一種可能是，這些石器來自同時期生活在該地區的直立人（Homo ergaster），也就是我們的直系祖先。直立行走並不能證明粗壯傍人是工具製造者，但放棄四肢行走的一個主要原因，是為了騰出雙手攜帶物品。

粗壯傍人的頭骨和牙齒有兩種明顯不同的尺寸。雖然無法確定個別頭骨的性別，但最可能的解釋是雄性比雌性大得多。這種性別二型性在動物中（例如大猩猩）通常與一頭優勢雄性與多頭雌性交配有關，其他雄性除非能推翻「國王」，否則會被排除在外。

然而，這具化石讓情況變得複雜，因為其估計體重正好落在基於頭骨推測的雄性32公斤與雌性24公斤之間。骨骼形狀的其他特徵也無法提供明確線索，有些特徵通常與雄性古人類相關，而另一些則更接近現代人類的雌性特徵。不過，部分性別指標已被證明不適用於南方古猿化石。

這項研究發表於《人類演化期刊》。