火山灰中儲存的3萬年禿鷹羽毛化石，揭開古生物儲存之謎

科學家最近解開了一個長達百年的謎團：一具3萬年前的禿鷹羽毛化石，為何能在火山灰中儲存得如此完好？這具化石最初於1889年在義大利羅馬東南部的科利阿爾巴尼火山群中被發現，其羽毛和眼瞼的細節清晰可見，令人驚嘆。經過多年的研究，科學家終於找到了答案，並將研究成果發表在《地質學》期刊上。

研究團隊指出，這種罕見的儲存方式可能與一種富含矽的微小晶體——沸石有關。當禿鷹的遺骸被火山灰掩埋時，這些晶體逐漸形成，取代了鳥類遺骸的細胞，從而保留了細微的結構。這是首次發現羽毛等軟組織在火山灰中儲存的案例，打破了以往化石通常儲存在湖泊或潟湖沉積物中的認知。

這具化石最初由一位當地地主在義大利圖斯科洛山腳下發現。當時的古生物學家已注意到羽毛在火山岩中儲存的罕見性。然而，多年來，大部分化石已遺失，僅剩下一隻翅膀的羽毛以及鳥類的頭部和頸部。近年來，科學家重新分析了這具化石，揭示了禿鷹眼瞼和皮膚的細微結構。

研究人員利用電子顯微鏡和化學測試，發現這些羽毛化石以三維形式儲存，這在羽毛化石中極為罕見。通常，羽毛只會在岩石中留下二維的碳印記，而三維羽毛此前僅在琥珀中被發現過。研究團隊甚至觀察到了微米級別的羽毛結構，並確認這些化石由沸石組成。沸石是一種常見於火山和熱液地質環境中的礦物，其形成與火山玻璃和灰燼的自然變化有關。

研究團隊認為，這隻古代禿鷹很可能被埋在一大團溫度較低的火山灰中，這與維蘇威火山爆發時摧毀龐貝城的高溫火山碎屑流不同。這些火山灰在與水反應後，於數天內結晶成沸石，逐漸取代了鳥類遺骸的每一個細胞和細節。

這項獨特的發現為在火山岩中尋找其他化石提供了新的可能性。研究團隊表示，這樣的發現擴大了我們尋找化石的潛在岩石型別範圍，甚至包括那些儲存脆弱軟組織的岩石。這再次證明，化石記錄總能帶給我們意想不到的驚喜。