百萬年前的人類早已懂得利用骨頭製作工具

早在智人出現在地球上之前，早期人類甚至更原始的人類就已經開始使用精心挑選的石器。目前我們所發現最古老的證據可以追溯到大約330萬年前，但我們知道現代的猴子也會使用與我們祖先製作的石器極為相似的石頭。既然這些祖先的大腦比猴子大，如果石器更早出現也就不足為奇了。

然而，骨頭的常規使用卻是獨特的人類行為（就我們所知），並且被認為起源得更晚，已知最古老的例子可追溯至40萬至25萬年前。雖然更古老的骨頭工具也曾被發現，但這些似乎是特定情況下的孤立案例，並非作為文化的一部分傳承下來，也沒有像石器那樣經過精心塑造。

在奧杜瓦伊峽谷——這個地方因發現能人而改寫了人類家族樹——古生物學家發現了許多距今150萬年的骨頭工具。這個峽谷之所以重要，是因為它讓我們得以一窺祖先在數百萬年間的發展歷程。

這些發現並非某隻無聊的猿猴隨意之作：研究團隊發現了27件相似度極高的工具，並將其稱為「標準化」工具。平均而言，這些工具上有12.9個剝片痕跡，均勻分佈在側邊，顯然是使用手持石錘製作的。

這些骨頭工具與阿舍利文化的石器混在一起，阿舍利文化的工具製作風格與已經使用了一百多萬年的奧爾多萬技術截然不同。奧爾多萬工具得名於奧杜瓦伊峽谷，但卻在更廣泛的地區被發現。

這些工具主要由河馬和大象的肢骨製成，還有兩件來自牛的親屬，以及一些無法辨識來源的骨頭。河馬是該遺址最常見的大型動物，而大象似乎相當罕見。

一些大象骨頭顯然是在其他地方被雕刻成有用的形狀後帶回峽谷的，或者居民們意識到它們的潛力並將其運回使用，無論哪種情況都需要事先規劃。

「透過製作技術和形態標準化的骨頭工具，早期阿舍利工具製造者揭示了原本被認為在100多萬年後才出現的技術」，該研究的第一作者、西班牙國家研究委員會的伊格納西奧·德·拉·託雷教授在一份宣告中表示。「這項創新可能對我們祖先行為的複雜化產生了重大影響，包括認知和心智模板的提升、工藝品的儲存以及原材料的獲取。」

石頭堅硬且豐富，但擁有多種材料可供選擇也有其優勢。例如，找到像河馬股骨那樣又長又細的石頭並不常見，而這種形狀非常適合揮動。

儘管骨頭工具很重要，但它們的數量遠遠不及在同一T69遺址發現的10,900件長度超過2釐米的石器。有多少骨頭工具被埋藏在那裡但在期間分解，我們只能猜測，但未經加工的脊椎動物化石和無法辨識的骨頭碎片幾乎是這些工具的百倍之多。

「我們的發現表明，從阿舍利時期——即T69遺址形成的時期，當時人類已經能夠主要獲取肉類資源——動物不再只是危險的競爭者或食物，而是製作工具的原材料來源」，德·拉·託雷說。

此前最古老的標準化骨頭工具都來自歐洲，因此在坦尚尼亞發現更古老的工具，又將一項技術進步從我們離開非洲後才出現的清單中移除。

這篇論文發表在《自然》期刊上。