「城市殺手」小行星2024 YR4 或撞擊月球而非地球

科學家指出，被稱為「城市殺手」的小行星2024 YR4，在2032年撞擊地球的機率為2.3%，但根據最新估算，它撞擊月球的機率可能更小。這顆足以摧毀一座城市的小行星，在2032年撞擊地球的機率是43分之一。然而新的計算顯示，它撞向月球的可能性更低。

2月7日，美國國家航空暨太空總署（NASA）的科學家提高了小行星2024 YR4在2032年12月22日與地球碰撞的可能性，機率幾乎翻倍，從1.2%提升到2.3%。這顆潛在危險小行星直徑估計約180英尺（55公尺），差不多和華特迪士尼世界的灰姑娘城堡一樣高，它正以時速近3萬英里（4.8萬公里）的速度飛行。儘管它太小，不足以終結人類文明，但2024 YR4仍可能摧毀一座大城市，撞擊時釋放出約800萬噸的能量，超過摧毀日本廣島的原子彈所釋放能量的500倍。

但如果它衝向月球呢？亞利桑那大學卡特琳娜巡天系統的運營工程師大衛・蘭金在Bluesky上的一篇文章中透露，這顆小行星也有0.3%的機率撞擊我們的天然衛星。這種不幸碰撞的影響可能從地球上就能看到，儘管我們人類可能不會受到影響。蘭金告訴《新科學家》雜誌：「有可能會有一些物質被彈射出來，然後撞擊地球，但我非常懷疑這會造成任何重大威脅。」

這並不意味著我們看不到它。蘭金告訴《生活科學》雜誌，根據目前的估算，與月球的碰撞可能釋放出比340顆廣島原子彈更多的能量。他說：「從地球上很可能可以清楚看到。」然而，倫敦帝國學院的行星科學教授加雷斯・柯林斯告訴《新科學家》雜誌：「我們在地球上會非常安全。」他補充說，碰撞中彈射出的任何物質很可能會在地球大氣層中燃燒殆盡。

從歷史來看，月球遭受過無數小行星的轟擊，從它佈滿隕石坑的表面就可以看出。然而，據《新科學家》報導，如果月球承受2024 YR4的撞擊，將會留下一個直徑達1.2英里（2公里）的隕石坑。（與月球最大的隕石坑南極-艾托肯盆地相比，這只是一個小坑洞，南極-艾托肯盆地直徑超過1500英里（2400公里）。）

這塊太空岩石撞擊地球或月球的機率仍然非常低，一個國際科學家團隊已獲得詹姆斯・韋伯太空望遠鏡（JWST）的緊急使用權，以便在這塊太空岩石在未來幾年離開地球視線之前，更多地了解它的大小和軌跡。到目前為止，天文學家僅使用地球上的望遠鏡觀測過2024 YR4，並通過測量從小行星反射的光量來估算它的大小，但這種估算相當不精確。相反，韋伯望遠鏡將測量小行星自身發出的熱量，這將更清晰地呈現小行星的大小和表面組成。

蘭金在一封電子郵件中告訴《生活科學》雜誌：「截至目前，小行星錯過地球的機率仍有97.9%。當機率從1%翻倍到2%時，引起了很多關注，但這和從40%提升到80%是不一樣的。這顆小行星不值得讓人失眠。」