蘇格蘭天空島驚現1.66億年前恐龍化石 揭開侏羅紀生態之謎

一具早在50多年前就被發現的化石，終於被鑑定為生活在約1.66億年前侏羅紀時期的恐龍遺骸。這具被暱稱為「艾爾戈爾恐龍」的化石，不僅是蘇格蘭迄今發現最完整的恐龍化石，更是當地出土年代最久遠的恐龍遺骸。

這具化石於1973年在蘇格蘭天空島的懸崖底部被發現，但由於地理位置險峻，古生物學家直到45年後才成功將其挖掘出土。根據3月6日發表於《愛丁堡皇家學會地球與環境科學學報》的研究論文，這具包含脊椎、肋骨和髖骨碎片的化石，可能屬於侏羅紀時期（約2.013億至1.45億年前）的恐龍。

研究共同作者、蘇格蘭國家博物館脊椎古生物學資深策展人斯提格·沃爾什表示：「這項發現為天空島日益增多的侏羅紀化石增添了重要一筆，讓我們能更深入瞭解當時豐富的生態系統。」

研究人員指出，這隻新鑑定的恐龍體型約與小馬相當，死亡時至少已有八歲。雖然古生物學家在1971至1982年間的野外考察中就曾記錄到這具化石，但由於其位置難以接近，挖掘工作一度被認為過於困難而擱置。

研究主要作者、蘇格蘭國家博物館NERC獨立研究員艾爾莎·潘西羅利回憶道：「這確實是個極具挑戰性的挖掘任務。我們曾認為採集這具化石太過困難，但我認為研究它非常重要。最終我說服團隊嘗試，經過許多人的努力，我們成功了。現在我們可以確認並發表蘇格蘭首個有記錄且最完整的恐龍化石，這一切都值得了。」

古生物學家運用多種技術研究這具化石，包括微電腦斷層掃描（micro-CT scanning），這是一種利用X光在微觀尺度上建立小型物體高解析度3D影像的非破壞性成像技術。骨骼的形狀和微觀結構，以及它們被發現於基爾馬盧格地層（一個可追溯至中侏羅紀的地質構造）的事實，表明這具化石可能屬於角足類或鳥腳類恐龍。

研究共同作者、倫敦自然史博物館古生物學家蘇西·梅德門特解釋道：「骨骼的某些特徵表明，這具標本可能是鳥腳類恐龍，這是一群以白堊紀時期最為人所知的植食性恐龍。然而，當更為人熟知的鳥腳類恐龍如禽龍和稜齒龍在地球上行走時，這具標本早已成為化石。」

梅德門特補充道：「最近對艾爾戈爾化石的研究揭示了中侏羅紀時期儲存異常完好的多樣化生態系統，我相信未來還會有更多令人興奮的發現。」