西歐最古老人類臉孔「粉紅」揭開人類演化新篇章

在西班牙北部的阿塔普埃卡山脈的「大象坑」遺址中，考古學家發現了一具距今140萬年的人類臉孔化石，並將其命名為「粉紅」。這具化石與直立人有些相似，但由於仍需進一步分析，目前被暫定為「近似直立人」（Homo affinis erectus）。

負責此次挖掘工作的羅莎·胡格特博士表示：「這項發現為歐洲人類演化史引入了一個新角色——近似直立人。這讓我們可以斷言，在更新世早期，歐洲存在著不止一種人類物種，而最早居住在西歐的古人類並非我們先前認為的先驅人（Homo antecessor）。」

研究共同作者瑪麗亞·馬丁農-託雷斯博士補充道：「我們無法斷定它是否就是直立人，甚至無法排除它可能屬於一個完全不同的物種。因此，『近似直立人』這個名稱強調了它與直立人的相似性，但也保留了它可能屬於其他物種的可能性。」

這項發現填補了我們對人類走出非洲旅程的理解中的一些空白。迄今為止，非洲以外最古老的古人類遺骸來自羅馬尼亞和喬治亞，其中後者——德馬尼西古人類——的年代可追溯至180萬年前。這些被正式命名為喬治亞人（Homo georgicus）的遺骸，被廣泛認為是直立人的原始形態，而直立人是最早殖民東歐和亞洲大部分地區的人類物種。

然而，在西歐，最古老的可識別人類化石屬於先驅人，這是現代人類和尼安德塔人的共同祖先。這些化石於1994年在格蘭多利納遺址被發現，距離「大象坑」不到250公尺，年代約在80萬至90萬年前。與此相比，「粉紅」不僅年代更為久遠，其面部形態也截然不同，這表明在先驅人出現之前，該地區早已存在另一種人類物種。

馬丁農-託雷斯博士解釋道：「先驅人與現代人（Homo sapiens）共享更現代化的臉部特徵和突出的鼻骨結構，而『粉紅』的面部特徵則更為原始，尤其是其扁平且未發育完全的鼻部結構，與直立人相似。」

她進一步指出：「我們也強調，這個族群與非洲以外最早被記錄的古人類不同，後者以德馬尼西古人類為代表。『粉紅』處於一個演化過渡階段，介於非洲以外發現的最早古人類與先驅人之間。因此，我認為這項發現的關鍵在於，我們首次記錄了一個我們此前並不知道存在於歐洲的古人類族群。」

在遺址中發現的石器和屠宰過的動物遺骸表明，近似直立人是熟練的獵人。然而，研究作者認為，大約在100萬年前，該地區的人類族群發生了更替，近似直立人被先驅人所取代。目前尚不清楚的是，這兩種人類是否曾共存過一段時間，或者近似直立人在先驅人到來之前就已完全消失。

馬丁農-託雷斯博士表示，研究團隊希望找到更多化石，以幫助我們全面瞭解這些古人類的身份、起源、與後續族群的關係和互動，以及他們的最終命運。這項研究已發表在《自然》期刊上。